[war-pesik]

Там, где рассвет.
Автор: Kirael (Allein Geist

)

1 глава.
Одинокий охотник.

Осторожно раздвинув куст, который разросся на добрые пол метра в высоту, Юки посмотрел на ловушку. Механизм сработал отлажено, как должно было быть, и теперь в петле подвешенный за лапу барахтался кролик. Пружиня на верёвке, животное закручивалось вокруг себя, туже затягивая петлю. Эльф огляделся, убеждаясь, что никого из хищников больше нет, вышел на небольшой пятачок, держа в руке нож. Бесшумно подойдя к кролику, он взял его за уши и снял верёвку. Животное брыкалось, несмотря на то, что силы практически покинули маленькое тельце, но эльф крепко держал, иногда слегка встряхивая.
Костёр уже горел во всю, бросая в надвигающиеся сумерки снопы ярко-оранжевых искр, хвосты которых вычерчивали замысловатый узор. Небо окрасилось в ало-жёлтый цвет, в котором мелькал оранжевый, словно какой-то художник короткими мазками добавил живости в картину. Тени, отбрасываемые деревьями и кустами, сгустились за кругом костра, словно ожидающие броска дикие звери. Юки вытер о кусок ткани окровавленный нож, воткнул в землю и принялся насаживать куски крольчатины на прутья, и укладывать на раскалённые камни, выложенные вокруг огня. Эльф устало потёр шею, хлопнул себя по плечу, где сидел впившийся комар. Размазав по ладони насекомое, юноша слегка поморщился и вытер руку о траву, стараясь отчистить полностью. В воздухе потянуло жареным мясом и горелыми ветками, смешиваясь в столь привычный для Юки запах, который был с ним на протяжении восьми лет скитаний.
Ночь полноправно вступила в свои владения, отталкивая разгорячённый круг солнца за горизонт. Земля остывала после жаркого дня и палящих лучей, от неё исходило тепло, но не достаточное, чтобы не замёрзнуть без костра. Некогда бледные точки налились серебристым блеском, освещая вместе с тонким серпом луны всё, до чего дотронулся их свет. Мягкий и холодный, этот свет рождал множество всяких тварей из теней и звуков, доносившихся из глубины. Уханье сов, стрекотание сверчков и редкий вой стаи волков добавляли зловещий оттенок к всеобщему образу ночи. Ветер шуршал листьями в кронах, путаясь в них и присоединяясь к песне, которая была совсем другой, чем та, которая звучала днём. Немного поежившись, Юки взял один прутик и впился зубами в горячее мясо кролика, разрывая волокна. Свободной рукой он откупорил крышечку фляжки и отпил немного вина, позволяя себе немного расслабиться, но не терять полную бдительность. Полуторный меч всегда был рядом с хозяином в случае нападения и верно защищал в любых неприятных встречах. Поев, эльф прислушался к печальной песне волка, чью песню доносил ветер, произнёс шёпотом заклинание, сделав соответствующие пассы. Вокруг полянки вспыхнул круг, внутри которого сияли серебристые руны Охраны, постепенно медленно исчезали, словно впитываясь в землю. Таким образом, юноша обезопасил себя от неожиданной атаки, если такая будет.
Костёр потрескивал, постепенно угасая, но чуткий слух эльфа, как и Охранный Круг, уловил приближающиеся шаги крадущегося животного. Скорее их было несколько, рассредоточившихся полукругом в тенях деревьев, обрамляющих поляну. Юки чуть привстал на локте, вслушиваясь и вглядываясь во мрак леса, ощущая, как опасность смотрит на него множеством пар глаз. Как и ожидал, осмелевшие волки показались в тусклом отсвете костра, обнажая свои клыки; слюна капала с уголков пасти, немного пенясь, когти впивались в землю, словно сдерживали своих хозяев от броска. Оценив ситуацию, юноша медленно потянулся за мечом, прицениваясь, сможет ли он успеть нанести удар до того, как ему вонзятся в шею. Хищники неотрывно следили за ним, издавая тихое рычание, предупреждая, чтобы жертва не дёргалась. Морда и передняя часть туловища припали к земле, выдавая готовность к прыжку в любой момент. Когда пальцы коснулись рукояти меча, один из незваных гостей ворвался через Охранный Круг, раскрыв пасть для хватки в шею. Заметив это, эльф повалился на спину, с полу разворота хлестнув лезвием волка, пытаясь перерубить наполовину. Клинок вошёл под рёбра, разрезая кожу и мышцы животного, которого отбросило в сторону с диким воем боли. Поднявшись на ноги, Юки выставил перед собой полуторный меч, готовый к любым нападениям со стороны волков. Тут же на него напал второй, но юноша отскочил в сторону, и как только коснулся земли, попытался отрубить голову, но меч повело, и сам удар пришелся по правой лопатке, дробя кость. Волк взвыл.
Краем глаза, эльф уловил движения ещё одного врага, резко сделал полуоборот, стараясь опередить волка, но хищник припал к земле, пропуская над головой клинок. Как только Юки открылся, волк кинулся вперёд, рубанул когтями воздух в том месте, где только что стоял эльф. Юноша сделал перекат, поднялся на ноги и огляделся по сторонам, снова оценивая обстановку. Один был с искалеченной лапой, двое не вступали в бой и тот, который только что пытался его разорвать, всего четверо. Теперь на расстоянии от хищников, эльф решил применить магию, но азарт боя не давал сконцентрироваться на словах, и они терялись и превращались в мешанину. Тряхнув головой, Юки снова попытался вспомнить нужные слова, и уже сила стала собираться между ладонями, превращаясь в ледяную стрелу, но он не рассчитал вложенной силы, и магия лопнула, как водяной шарик. Это послужило сигналом для начала новой атаки, и волки двигались вместе, стараясь взять в полу кругом, чтобы юноша не смог увернуться от атаки других, пока будет бить одного. Эльф внимательно следил за движениями, угадывая, когда они начнут нападать, но к его удивлению, волки атаковали разом, но при этом так, чтобы если он увернётся, следующий хищник сразу нападал. Увернувшись от одного, тут же его попытался пырнуть когтями второй, но эльф отскочил от него, перекатился и вскочил на ноги. Острые клыки впились в голень, прокусывая ткань сапога, челюсти сжимали сильнее, пытаясь обездвижить жертву. Юки шикнул от волны боли, сжал крепче рукоять и поднял над головой, целясь вонзить клинок в шею доставшего волка. Пробив шейные позвонки, эльф добился того, что челюсти разомкнулись, отпуская голень. Предсмертный короткий хрип и тело волка обмякло, окропив всё кровью. С раненой ногой избегать атаки двух оставшихся стало проблемно, но всё же сквозь сжатые зубы, Юки продолжал отпрыгивать и уворачиваться, хоть это приносило резкую боль, отдававшаяся в мозгу. Сделав выпад, он пронзил одного хищника, пронзив грудь; клинок вышел со спины, немного вбок от позвоночника. Скулёж погибающего хищника резанул по ушам, от чего Юки невольно тряхнул головой, отбросил тело на последнего живого, сбив на землю. Тяжело дыша, юноша подошёл и, не дав оклематься животному, перерубил шею. Нога продолжала кровоточить, залив голень сапога и пропитав штаны. Костёр был потушен, а не догоревшие ветки разбросаны по сторонам, спальный мешок оказался где-то под кустом с двумя длинными царапинами, но всё ещё пригодный. Вздохнув, эльф взял свои вещи, перекинул лямку сумки через плечо и двинулся с поляны, на которой было бессмысленно оставаться и ждать утра.
Серая пелена тумана, как ватное одеяло укутывала лес в преддверии утра. В радиусе десяти метров всё было видно, хоть и поддёрнуто молочной дымкой, на листьях трав и деревьев скопилась холодная роса. Небо начинало постепенно светлеть, отгоняя тьму и некогда яркие звёзды и тонкий серп стали выцветать, становясь безликими и незаметными.
Юки прислушался к мелодичному журчанию ручейка, который находился не так далеко, направился к нему, желая умыться и перевязать рану. В небольшой впадинке копилась вода размером с небольшую лужицу, куда впадал ручеёк, и поэтому она не пересыхала. Присев рядом, эльф зачерпнул ладонью холодной воды и отпил, чувствуя, как сон постепенно проходит с усталостью. Сделав ладони «лодочкой» юноша снова почерпнул прохладную влагу и умыл лицо, смывая грязь и кровь. Оторвав полоску от рубашки, он перевязал рану, вспоминая, где ближайший город или деревня, где могут быть лекари. Посмотрев на постепенно розовеющее небо, Юки ухмыльнулся, поднимаясь с травы и отправляясь в путь до Берки – самого ближайшего города. Сейчас нужно было выйти на тракт, по которому ездит много купцов и обычных путников. Медленно шагая по лесу, эльф невольно вспомнил свою родину, где деревья были выше и толще, а их кроны служили крышей. Сквозь изумрудно-зелёные листья пробивались лучи солнца, освещая мягким светом всё великолепие эльфийского города. Вырезанные из деревьев дома, огромный дворец, украшенный статуями, волшебными огнями, переливающимися всеми цветами радуги, фонтаны и храм богини. Тоска сжала сердце, шепча и настаивая вернуться домой, но юноша решительно двигался к городу, не желая снова оказаться на родине, где его заклеймили, как предателя. Коснувшись левой щеки, где была выжжена руна Предательства, эльф мрачно смотрел вперёд, отгоняя от себя все воспоминания. Нет, ему дорога в Виреиид уже не доступна, если он не захочет быть убитым от стрелы сородичей.
Шум колёс повозки и мерный топот лошади означал, что дорога совсем близко и осталось только преодолеть кусты, растущие по обочине от неё. Юки раздвинул упругие ветки, протиснулся между ними и оказался на пыльной широкой ленте, ведущей к стенам города, возвышавшегося над полями. Мимо проезжали повозки торговцев, съезжающихся на большую ярмарку в Берку, шли простые путники, держа в руках дорожные посохи, иногда проезжали солдаты. Лес редел по мере приближения к полям, где трудились люди, не разгибая спину, дети бегали и играли, если их помощь не была нужна. Иногда они смотрели на тех, кто проезжал мимо, махая руками и что-то крича путникам. Всё было как обычно, как эльф привык видеть за свои восемь лет бесцельного путешествия. Поправив ремень ножен, он шёл вдоль дороги, не слишком спеша, весь путь займёт полдня пути.
По левую руку вдалеке виднелась голубая лента реки, искрившаяся под лучами взошедшего солнца. Прохладный ветерок дул в лицо, отгоняя жар лучей, снова нагревавших землю. Со скрипом проехала старенькая повозка, где на козлах сидели юноша и маленькая девочка, грызущая сахарного «петушка». Приземистая лошадка со светлой гривой, в которую были заплетены ленточки, не спеша перебирала копытами, выстукивая по сухой пыльной земле. Они медленно проехали мимо, но краем глаза эльф заметил, как девочка подёргала юношу за рукав и шепнула ему: «Братишка, а это эльф?». Юноша повернул голову, посмотрел на Юки и кивнул, подтверждая догадки своей маленькой сестры. Щёлкнули поводья, лошадь фыркнула и мелкой рысью потрусила до города, везя на ярмарку какие-то изделия в мешках и деревянных коробках. Эльф, сам того не замечая, ускорил шаг, иногда вытирая пот с висков, ручейками скатывающийся по шее за ворот рубашки. Солнце стояло в зените, нещадно припекая всех, кто оказывался на открытом участке, где нет теней, словно старалось выжечь всю жизнь. На полях никого не было, в такую жару работать было безумием и все крестьяне, отдыхая в тени, ждали спада зноя.
Стены города были обшарпанны ветром с мелкими трещинами и ещё не стёртыми следами битв, отгремевших тысячу лет назад. Маленькие бойницы и зубцы, шпили с флагами и солдаты охранявшие город, хотя неизвестно зачем – мир в этих землях уже был давно установлен. Большие ворота были открыты, пропуская в Берку всех, кто прибыл, но двое стражей обмундированных в парадные костюмы в честь праздника, стояли по обе стороны, изредка проверяя показавшихся им странных типов. На эльфа они лишь покосились, не стремясь его задерживать, ведь всё же этот народ славился своим спокойным характером, без каких-либо буйств. Пройдя ворота, Юки оказался на улице, украшенной разными лентами, гирляндами и флагами. Люди бесчисленным потоком шли по улицам города, каждый был одет ярко и празднично, где-то были видны солдаты, охраняющие покой города. Высокий замок принадлежал лорду, заправляющему в этой области, рядом стоял храм Золотого Сокола из белого камня со шпилем в виде хищной птицы, расправившей крылья, чуть дальше не менее красивый храм Луны и Надежды. Жрецы в белых балахонах с искусно вышитым соколом на спине из золотых нитей, прохаживались по площади и главным улицам. Дети то и дело вертелись под ногами, некоторые из них были попрошайками, решившими больше подзаработать на ярмарке.
Эльф пробирался сквозь поток людей, стараясь найти таверну, где бы мог остановиться и переночевать, пока все места не заняли приезжие. Трёхэтажный домик с красивой вырезанной из дерева вывеской, гласящей название «Серп луны», приветливо встретил эльфа шумным залом. За стойкой стояла женщина лет тридцати с пышными рыжими волосами и в фартучке, протирая стаканы и указывая девушкам с разносами, что куда принести. Юкки подошёл к ней, слегка постучал пальцами о поверхность стойки, чтобы привлечь внимание. Владелица заведением оторвалась от созерцания зала и обратила внимание на нового посетителя, улыбаясь ему.
-Простите, сколько стоит комната? – голос эльфа был тихим и спокойным, но не был наполнен теплом, скорее просто бесцветный.
-Три золотых, - женщина не переставала улыбаться, но по напряжённым уголкам губ было понятно, теперь это только символ вежливости.
-И ужин, пожалуйста, - юноша оглядел набитый зал и снова повернулся к хозяйке. – Если можно, в комнату.
-С Вас пять золотых, - она сняла с дощечки ключ с номерком и протянула эльфу, взамен получая монеты.
Эльф прошёл мимо столиков, где сидели гости города, отмечающие начало ярмарки, поднялся на третий этаж и нашёл свою комнату. Небольшое помещение с кроватью, столом и стулом, была небольшая лампада и кремний с огнивом, для её разжигания. Устало сняв меч и сумку, Юки положил всё на пол возле стены, подошёл к небольшому окну с резными ставнями и посмотрел на город. Ярмарка была в самом разгаре, множество людей торговалось, толпились у одного лотка, пытаясь перекричать друг друга, возможно, не обошлось и без пары потасовок. Вздохнув, юноша оторвался от окна, когда в дверь постучали, и служанка принесла разнос с едой, дымившейся и вкусно пахнущей. Поставив на стол, она кивнула на благодарность эльфа и ушла, оставив его наедине со своим ужином.
Расправившись с едой, Юки улёгся на кровать, положив руки под голову и закрыв глаза. Тело, наконец, получило нормальный отдых на мягкой перине, а не голую землю, на которой часто спал юноша, когда путешествовал. Рана на ноге ныла, причиняя неудобства, но Юки старался не обращать внимания на неё, уже давно надо было привыкнуть к опасностям. За окнами постепенно становилось тихо, иногда кто-то пел песни, горланя выпившим голосом, где-то кричали потасовщики, которых разнимали солдаты или же заливисто лаяли собаки. Эльф разомкнул веки, потянулся и решил закрыть ставни, чтобы весь тот уличный шум ему не мешал, поднялся с кровати. Когда он почти закрыл створки, то случайно скользнул взглядом по переулку, заметив три фигуры в серых плащах. Это не сильно его заинтересовало, но в молочном свете луны сверкнул клинок небольшого кинжала, заставив насторожиться. Эльф, прикрыв окно, продолжал наблюдать за тремя фигурами, которые завернули за угол, но последний приостановился, обернувшись, осмотрелся и скользнул за двумя первыми. По поведению и движениям, можно было сказать, что это убийцы, которые действуют под прикрытием теней, и на обычных наёмников не похожи. Юки взял свои вещи, перебросил через голову ремень от ножен меча и поднялся на подоконник. Убедившись, что солдат нигде нет, он мягко спрыгнул, произведя лишь шорох благодаря отточенным навыкам бесшумного передвижения и хорошей ловкости. Короткой перебежкой, он добрался до угла, где и исчезли трое, прижался к стене, пользуясь тенью от дома, и выглянул. Как он и думал, убийц уже не было, но на память они оставили тело старика, полулежавшего у стены. Подкравшись, как кошка, эльф присел рядом, чтобы разглядеть, кто это был, держа в руке небольшой нож на случай нападения. Человек был ещё жив, он слабо повернул голову, глядя на юношу из полуопущенных век, пытаясь что-то ему сказать. Пальцы дрогнули, разжимая в ладони небольшой амулет с символом Школы Магии, окрашенный кровью.
-Отнеси… - кашель булькающим звуком вырвался из горла старика. – Отнеси Кариру… кхе-кхе…
Юки пригнулся ниже, чтобы услышать тихий шёпот человека, положив ладонь на амулет. Губы старика шевельнулись в последнем вздохе, глаза остекленели, означая, что душа отправилась в Мир Духов. Эльф взял амулет, пальцами отчистил от налипшей крови и положил в карман, решив всё же исполнить просьбу старика. Шаги и голоса караульных послышались из-за поворота. Юноша оглянулся через плечо, прикидывая, когда они подойдут и, держать тени, скользнул дальше по переулку на следующую улицу. Там он снова огляделся, но ничего не увидев, сделал круг до своей таверны, где вскарабкался по стене в открытое окно.
Устало сбросив меч, сумку, Юки не раздеваясь, повалился на кровать. Его мысли были заняты этой просьбой, ведь неизвестно кто этот Карир и где его искать. Возможно это маг из Школы Магии, куда и стоит придти на поиски этого неизвестного человека. Но об этом стоит подумать утром, а сейчас пока что надо было отдохнуть.
Сквозь пелену сна слышались голоса стражи, которая и обнаружила тело старика, и теперь организовывала группы по поиску убийц. Хотя вряд ли они что-нибудь смогли бы найти, да и выйти на чей-нибудь след. Факелы маленькими оранжевыми фонариками появлялись на улицах города, собаки, успокоившиеся, снова стали лаять во всю силу своих лёгких. Берка в эту ночь вряд ли сможет погрузиться в спокойный сон. Но эльф всё же смог, несмотря на всю раздражающую его ситуацию за окном.

2 глава.
Праздник в маленькой деревне

.

Солнце близилось к горизонту на западе, скрываясь за полосой леса где-то вдалеке. Алые облака лениво проплывали над темнеющим небом, подгоняемые лёгким ветерком. Дорога шла через степь, открывая вид на очертания домиков в конце пути. Река проблёскивала своей зеркальной поверхностью сквозь высокую траву, медленно протекая вниз по течению, словно огромная синяя змея.
Коснувшись ладонью пушистых верхушек травы, достигавшей до пояса, Карт глубоко вдохнул свежий вечерний воздух и шумно выдохнул. К ночи он должен был придти в деревню, чтобы в очередной раз не спать в лесу. От этой мысли на губах эльфа появилась широкая улыбка, и юноша с новыми силами побрёл дальше. Дорога была в выбоинах и камнях, пыль поднималась от каждого сильного дуновения ветра, ослепляя эльфа. Карт пригнул голову и закрыл глаза рукой, стараясь их защитить от пыли, от которой они слезились. Тихо выругавшись, он продолжал свой путь к деревне, медленно приближаясь к ней. Ветер пригонял отрывки музыки, от которой складывалось впечатление какого-то праздника. “Но для чествования урожая ещё рано?” – Карт тряхнул головой, второй рукой собрав свои растрёпанные белоснежные волосы в хвост. Он уже практически приблизился к окраине, когда заметил множество огней на маленькой площади, где столпилось куча народа. Они были нарядно одеты, пели и водили хороводы, кружились в каком-то неизвестном эльфу танце, а музыка хоть и была задорной, но для хорошего слуха юноши непригодной. Слегка поморщившись, Карт осторожно прошёл к площади, стараясь увидеть старосту среди крестьян, не вызвав к себе много внимания.
-Смотрите! У нас гость! – кто-то крикнул из толпы, указывая на эльфа.
“Чёрт, заметили”, – хмыкнул юноша, рефлекторно коснувшись ножа за поясом, словно ожидая угрозы. К нему, шаркая, подошёл старичок с длинной жиденькой бородкой и лысой головой, на которой местами ещё были пучки волос. Морщины прорезали всё лицо, такая же сеточка покрывала его руки, покоившиеся на посохе, с помощью которого он передвигался.
-Вечер добрый, переночевать пустите? – бойко осведомился Карт, поднимая руку в честь приветствия.
-Шустрый, однако, - засмеялся староста, поглаживая одной рукой свою козлиную бородку. – Левка! У тебя свободная комната есть?
Высокий мужчина с чёрными, как смоль волосами, заплетёнными в хвост, кивнул, поправив очки на переносице. Чёрная аккуратная бородка обрамляла рот, морщинки затаились в углах его иссиня-чёрных глаз. На нём был белое одеяние, достигающее щиколоток, подпоясанное широким кожаным ремнём с множеством маленьких мешочков, и длинными рукавами до запястий. По виду он был лекарем в этой деревушке, для обычного крестьянина у него были ухоженные руки, с длинными изящными пальцами. Левка поприветствовал Карта кивком, улыбнувшись уголками рта, и попросил следовать за ним, плавной походкой скользнул через толпу. Эльф поравнялся с ним, осматривая празднество, которое продолжалось в деревне, обратился к лекарю:
-А что за праздник, если не секрет?
-День Основания, - мягким голосом ответил мужчина, взглянув на эльфа. – В этот день была создана деревня, но я не слишком хорошо вник во всю историю.
-Понятно, - протянул юноша, почесывая затылок. – Не местный?
-Из Гуронта, - Левка подошёл к двери и открыл её, пропуская вперёд эльфа.
Под невысоким потолком пучками сушились травы, два серпа висели на стене в чехлах, воздух был наполнен ароматом полевых цветов. Чистая кухня и комната, где располагались две кровати, были отделены занавеской от другой – поменьше. Карт прошёл в отведённую лекарем комнатку, бросил сумку на кровать и, вздохнув, огляделся. Левка извинился и ушёл на праздник, оставив эльфа одного в доме. Юноша, оставшись один на один с тишиной, решил всё же осмотреться, что за дом у этого мужчины. На печке стояли горшки, но в них давно ничего не готовили, пыль толстым слоем покрывала боковины посуды. За печкой были две деревянные бочки с плотно закрытой крышкой. Подойдя ближе, эльф отпрянул от резкого запаха разложения, зажав рот ладонью. От такого его чуть не вывернуло на изнанку, но всё же любопытство, как и подозрение, росло с каждой минутой. Юноша достал нож, лезвием подковырнул крышку и приоткрыл, стараясь не дышать. То, что он увидел, заставило Карта согнуться в судороге, пытаясь подавить рвотный рефлекс. Прогнившие части тела, куски мяса, кровь и внутренние органы почернели, в нарывах и язвах копошились личинки, смрад заполнил кухню. Закрыв крышку, юноша отвернулся, продолжая закрывать рот рукой.
“Что за хрень тут твориться?!” - Карт сглотнул, опираясь на стенку печи второй рукой, стараясь не думать об увиденном. За окном совершенно стемнело, всюду были огни, слышался смех крестьян, но что-то подсказывало, что это не просто праздник. Оторвавшись от созерцания в окне, эльф отошёл в комнату, собираясь взять вещи, но его привлёк скрежет под полом, словно там завелась большая мышь. Решив себя обезопасить, юноша взял свой полуторный меч, откинул вязаный коврик, увидел дверь с замком. Ударив по душке клинком, он отрыл погреб, готовый ударить вырвавшееся оттуда чудовище. Но вместо этого внизу раздались голоса, молящие о помощи, среди них угадывались женские, детские и старческие. Карт собрался уже спросить, что они делают в таком месте и что вообще происходит, но услышав за спиной шорох, интуитивно увернулся от меча.
Позади него стоял крепкий мужик с хорошей мускулатурой и куцей бородой на пол лица. Из-под мохнатых бровей сверкала красная радужка глаз с чёрным зрачком.
-Мужик, ты бы поаккуратней с этой штукой, так и убить кого-то можно, - ухмыльнулся эльф, поудобнее берясь за рукоять.
Его противник никак на это не реагировал, лишь скалил жёлтые зубы похожие на треугольники, слегка выгнутые наружу. Ноздри бешено раздувались, что казалось этот странный тип будет выдыхать дым, а не воздух. Для полуторного меча места было не слишком много, но всё же Карт смог сделать резкий рывок вперёд, выставить левую ногу вперёд, чтобы создать своеобразный упор, и так же резко остановиться, ударив диагонально по мужчине. Он не успел блокировать этот удар, да и что мог сделать грубый одноручный меч против эльфийской работы? Сталь впилась в плечо, раздробив кости ключицы, разрывая внутренние органы, и вышла под рёбрами. Некоторое мгновение недоумевающий бородач смотрел на меч эльфа, хотел что-то сказать, но изо рта бурлящим потоком вырвалась кровь. Карт поморщился, поняв, что вместо обычной рубиновой жидкости на пол стекает вязкое зеленовато-жёлтое вещество, от которого поднялась непереносимая вонь. С отвращением переведя взгляд на меч, эльф содрогнулся, эта слизь осталась на клинке. Из погреба послышались шорохи и из проёма показалось лицо мальчишки, испуганно глядевшего на Карта.
-Сидите ещё там, - крикнул эльф людям, закрывая подвал. – Я разузнаю, что на площади!
Юноша подкрался к двери, на несколько мгновений замер, вслушиваясь в шум на площади. Странное омерзительное чудовище под маской человека всё ещё стояло перед глазами Карта, скаля треугольные зубы. “Что же это за твари? И откуда они появились?” – эльф приоткрыл дверь и выскользнул во двор, где были слышны буйные, опьянённые дикой радостью, крики. Столб дыма поднимался над деревней, снопы ярких искр рассекали ночное небо, пахло жареным мясом, но вот Карту от этого было не легче. Ни одной собаки или другой живности, всё, кроме толпы на площади не было, стало страшно, по позвоночнику пробежал неприятный холодок, мысли не желали собраться в цепочку, хаотично метались. Уловив приближающиеся шаги, эльф юркнул в тень, ближе к сараю, покрепче сжав рукоять своего меча. С виска скатилась капля пота, скользнула по щеке, шее за воротник рубашки. Шаги стали более чёткими, слегка шаркающие, словно принадлежали старому человеку, но теперь нельзя было доверять первому впечатлению. Калитка открылась, и вошли двое, один держал в руке такой же грубый меч, как у погибшего монстра, а второй вилы, слизывая кровь с пальцев языком, как у ящерицы. Карт напрягся, следя за ними, прислушиваясь к каждому слову:
-Брот что-то долго возится с этим эльфёнком. Я давно не пробовал их нежное мясо. Я хочу его уши, - бормотал державший вилы, нервно вздрагивая.
Омерзение охватило эльфа, и он вышел из тени, отведя руку назад, второй поддерживая за эфес, чтобы удар не ушёл. Клинок вошёл под рёбра, перерубая органы и позвоночник, вышел с другой стороны, но скорость удара была потерянна. Человечек с вилами отскочил, ощетинился, выставив вперёд себя зубцы своего оружия, целясь Карту в живот. Эльф, выждав момента, круто развернулся вокруг себя, уйдя от вил, коротким движением отсёк голову. Как и в первый раз, вязкая слизь стекала на землю и по мечу, вызвав приступ тошноты. Судорожно вдохнув воздуха, Карт тряхнул головой и прошёл к открытой калитке.
Несколько крепких мужчин толкали связанных юношей в сторону костра, иногда отвешивая подзатыльники или пинки. Толпа улюлюкала и гоготала над просьбами о пощаде, кто-то пытался вцепиться в них, но ретивых оттаскивали в конец. Праздник был в разгаре, что многие постепенно теряли человеческий облик, становясь похожими на человекообразных жаб. Глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит, рот был широким, а губы не закрывали жёлтые слегка выгнутые зубы с пол указательного пальца. Бородавки и пупырышки покрыли всё тело, поры увеличились, и из них кое-где сочилась желтоватая слизь.
Откуда могли взяться эти твари, эльфу не приходило на ум. Болот он не заметил, да и откуда они могли взяться, если вокруг была одна степь? Карт перевёл взгляд на юношей, которые из последних сил упирались, чтобы не попасть в огонь костра. И вот одного уже лизнул язык пламени, охватив половину тела, сжигая и плавя кожу. Мучительные крики утонули в ликовании безумной толпы, вскинувшей руки к ночному небу. Карт не знал что делать, скоро они пойдут к дому за другими пленниками, и тогда обнаружат тела своих сородичей. Ещё один душераздирающий вопль отвлёк эльфа, и он посмотрел на площадь. Второго юношу драли живьём, раздирая на куски, впиваясь в его плоть. Из вспоротого живота выдрали кишки и бросили тем, кто в задних рядах, кто-то вытащил глаза, и теперь отрезали уши и нос. Столь страшная и мучительная смерть ждала каждого в этой деревне. Карт тряхнул головой, заставляя себя оторваться от этого отвратительного зрелища, направился в дом. “Людей можно вывести через огороды” – эльф оглянулся, на случай если кто-то решил войти во двор. – “Дьявол! Что же это за уроды?” Войдя в комнату, где был подвал, эльф снова откинул дверцу и заглянул, ища глазами людей. Те, сбившись в кучку, покорно ждали, что он им скажет, глядя глазами с затухающей надеждой.
-Вылезайте и отправляйтесь через огород, - произнёс юноша, отойдя в сторону. – Ни на что не отвлекайтесь, бегите как можно быстрее. Они все на площади.
Люди закивали, постепенно вылезая из тёмного сырого погреба и собираясь во дворе. Эльф оглядел всех и взмахом руки указал, чтобы они уходили, решив остаться и прикрыть на случай, если явятся негаданные гости. Он снова подкрался к калитке, выглянув наружу узнать, что там происходит. Толпа всё ещё купалась в крови и внутренностях своих жертв, кричала и улюлюкала, опьянённая жаждой крови. Это было столь омерзительно, что обычного не привыкшего к видам трупов и крови вывернуло бы наизнанку. То, что когда-то было человеком, стало бесформенным месивом под ногами, ошмётками мышц и кусочков костей. Непроизвольно тело эльфа передёрнулось от такого омерзения. Хотелось бежать, но если оставить всё так, как есть, то они могут расплодиться и кто знает, что будет дальше. Но и геройствовать не было смысла, те твари на площади были сильнее, хоть и никудышные воины с мечом. Карт оглянулся, но люди уже скрылись на заднем дворе. “Нужно что-то придумать, - эльф стиснул сильнее пальцы на рукояти меча. – Ничего в голову не лезет”. Уже готовясь выбежать на площадь и клином войти в толпу, размахивая мечом, он уловил какой-то странный звук и замер. После чего раздался хлопок, словно был запущен фейерверк, и ночное небо ослепило белой, режущей глаза, вспышкой. Крики на площади деревни продолжались, но они были наполнены яростью и болью. Не понимая что происходит, Карт выскочил из-за калитки и снёс голову попавшемуся ему монстру, зажмурившего глаза. Обернувшись, эльф упал ничком, сбитый доской, утыканной гвоздями, откатился в сторону. На него надвигался жабоподобный монстр, занося своё примитивное орудие над головой, но юноша сильно лягнул его в живот, заставив отшатнуться. Быстро вскочив на ноги, Карт пронзил живот противнику, приподнял и отшвырнул в бегущую толпу, сбив их на землю. Из-за чего наступила внезапная паника, он узнал, когда кто-то его отшвырнул в сторону, занёс над головой двуручный меч. Латный доспех был покрыт золотом, плащ спадал с наплечников, закреплённый цепью толщиной с палец. В том ослепительном свете белый металл сверкал, словно божественный свет окутал рыцаря от тьмы, защищая его. Уловив момент, когда клинок опустится вниз, Карт сблокировал меч, выставив свой перед собой. Удар был очень сильным, что плечо эльфа заныло от боли, словно попали по нему, а не по стали. “Сильна банка с глазами, - мрачно подумал юноша, всё ещё сдерживая натиск чужой стали. – Если бы не успел, был бы половинкой эльфа”. Резко откинув меч, Карт заставил рыцаря последовать за своим двуручником, нанёс рубящий удар по диагонали снизу-вверх, но повреждённое плечо не позволило бить во всю силу. Этого хватило на царапину, оставленную на доспехе, но никак не повлиявшую на исход. Мимо метались твари, которых охватывал белый огонь, сжигающий мгновенно их плоть до пепла, кого-то связывали и тащили за собой, на длинной верёвке. Теперь казалось, что люди поменялись с ними ролями, словно не было того костра и тех разорванных юношей, а лишь пронзительный писк монстров, гибнущих под копытами и мечами. Но отвлекаться на лицезрение этой картины у Карта не было времени и желания, плечо опухло и ныло при каждом движении.
-Чёрт, видимо выбил, - буркнул он, следя за противником.
От следующего удара эльф увернулся, пригнувшись под клинок, резко вскочил, целясь концом меча в подбородок между шлемом и железным воротом доспеха. Сталь чиркнула по груди, ушла в сторону, не задев вовремя отпрянувшего рыцаря. Боль резко отдалась в плече, и пальцы выпустили рукоять меча, судорожно дёрнулись. Рыцарь лягнул эльфа в грудь, заставляя его упасть на спину, что-то зло рыкнув. Больно ударившись затылком, Карт шикнул, но постарался не обращать на это внимания и потянулся за мечом. На этот раз клинок рыцаря вонзился возле руки юноши, не подпуская к рукояти, но ему было всё равно, инстинкт требовал защиты. Возможно, рано или поздно противник его бы убил, но кто-то окликнул рыцаря, и он отвлёкся, повернув голову в сторону. К ним подъехали девять всадников на боевых, одетых в броню, лошадях, ещё разгорячённых после боя. За двоими тащились в пыли привязанные на длинную верёвку монстры, жалобно повизгивая и слабо упираясь. С них была содрана частично кожа, слизь вытекала из них по всей дороге и вонь неприятно лезла в нос. Карт поморщился, всё же дотянулся до рукояти своего верного меча, сжал пальцы, но не смог поднять его, силы покинули опухшую посиневшую руку. Рыцари, смотрели на эльфа, тихо переговариваясь между собой, иногда они поворачивали головы в сторону, где находился чёрный конь, рывший копытом землю. На нём сидел кто-то в плаще и капюшоне, опущенном до самых глаз, закрывая лицо тенью. На всаднике не было никаких видимых доспехов, да же меч покоился в ножнах на бедре, словно он его и не вынимал во время боя. Карт прищурился, пытаясь разглядеть стоявшего позади всех всадника, но перед глазами всё расплывалось из-за усталости, навалившей на него. Он повалился на спину, тяжело дыша, смотрел в чёрное усеянное белыми точками небо. Почему-то всё стало бесцветным, равнодушным, ничего не хотелось, лишь закрыть глаза и уснуть. Тупая боль стала привычной, что эльф её не чувствовал. Он да же не сопротивлялся когда кто-то рванул его за ворот рубашки и положил поперёк седла, а затем сел сам. Щёлкнули поводья, и весь отряд поскакал из деревни прочь, оставив пустые дома и тела убитых тварей. Кто-то переговаривался, устало смеялся, но все голоса и звуки слились в один, где ничего не было понятно. Тело Карта иногда подпрыгивало, когда лошадь перепрыгивала препятствия, но сильная рука в перчатках придерживала эльфы, прижимая к седлу. Дорога перед глазами стала серым размытым пятном с чёрными вкраплениями камней и трав. Спина затекла, плечо ныло, и сознание лишь окуналось в полудрёму.
-Что мог этот эльф делать в деревне?
-Ты не видел его клеймо? – удивился кто-то из рыцарей. – Он изгой, его выгнали из Священного леса за тяжкий проступок.
-Убийца? Почему же мы должны его везти в Гуронт?
Повисла тяжёлая пауза, словно девять пар глаз укоризненно посмотрели на того, кто это сказал.
-Ты забыл кто мы? – этот голос принадлежал тому, кто вёз Карта. – То, что он совершил у них никак к нам не относиться. Не нам судить поступки других. Мы выполняем приказы и защищаем.
Одобрительные голоса поддержали рыцаря, кто-то похлопал раздосадованного юношу, пытаясь приободрить. И снова все замолчали, будто устали разговаривать и каждый погрузился в свои мысли. Лишь топот коней и лязг металлической брони нарушало тишину и теперь убаюкивало эльфа. Карт закрыл глаза, стараясь не обращать внимания на затёкшую спину и плечо, но одно слово вертелось в голове. “Изгой, - он вздохнул. – Почему теперь это слово так ранит?” Но он не смог найти ответа, лишь провалился в пустой сон, где ничего не было кроме полной темноты. Словно оказался в пустоши, где нет ничего и никого, а солнце давно погасло и облака не плывут над головой. И это был его сон.

3 глава.
Столица золотого сокола.

Несколько дней было потрачено, чтобы добраться до Гуронта – столицы королевства людей, одного из самых красивых и больших городов Аурэна. Огромные толстые стены из спокон веков защищали жителей и тех, кто нашёл в нём убежище во время Расовой Войны, и когда боги сошлись в битве между Тьмой и Светом они снова послужили защитой. Широкие кованые ворота при въезде через Главный Вход были открыты, возле них стояли солдаты, следящие за порядком перед городом. Легенда гласила, что сам бог гномов – Гробант - в знак уважения к Хэрану выковал эти ворота и отдал людям, чтобы никто не смог потревожить их. На створках были изображения серпа луны с тремя звёздами и парящего сокола – символы двух главенствующих богов Аурэна.
Юки много раз видел их, когда приходил в столицу, и это величие ему уже приелось, не вызывая детского восторга. Он поправил ремень ножен, висящих за спиной, прошёл мимо стоящей охраны, лишь бросившей на него взгляд. Отступников-эльфов было не столь много, но и удивительного из этого никто не делал. Юноша огляделся, не зная с чего начать, решил отправиться сразу в Школу Четырёх Лун. Проверив, что амулет на месте, эльф сквозь толпу направился к высокому зданию с башней. Школу защищали стены, отгораживая всех, кто хотел бы побродить по владениям, но ворота были открыты. Здесь не было охраны или дежурных магов, чары были на самих воротах, пропускающих всех, кто шёл без злого умысла. Юки немного передёрнуло, когда он проходил через них, казалось, словно тысячи глаз впились в него и следили, не отрываясь, следя за мыслями, за жестами, ожидая сигнал для нападения. Когда они остались позади, это ощущение исчезло, но эльф машинально потёр шею, стараясь стереть неприятный холодок. Он подошёл к широкой лестнице и собирался подняться, как ему перегородили дорогу трое магов, появившихся из воздуха. Один из них вышел чуть вперёд, его руки были скрещены на груди, но чувствовалось, что он был защищён, и просто так убить не получится.
-Что привело странника к нашей школе?
-Это, - Юки вытащил амулет и показал магу, держа на цепочке. – Мне нужен Карир.
Маги, молча, переглянулись, и тот, кто был впереди, кивнул в знак согласия, жестом приказав следовать за ним. Юки не отставал, шагая по мраморному полу холла, оглядываясь по сторонам. Множество начинающих магов было в зелёных, синих, белых и красных мантиях, маги с первой по пятую степень выделялись своими искусно сшитыми мантиями, украшенными золотыми нитями и камнями. В центре просторного холла стоял фонтан, в центре которого была фигура Бога Магии, державшего посох и меч. Хмыкнув, эльф скользнул по статуи взглядом и отвернулся. Они поднялись по винтовой лестнице, вышли в коридор, богато украшенный картинами, гобеленами и статуями лучших скульпторов Аурэна. Маг остановился возле двустворчатой резной двери, постучал костяшками пальцев и дождался ответа. Он зашёл, через пару минут вышел, дав разрешение пройти на аудиенцию к Кариру. Юки лишь слегка нахмурился, ему эта история не нравилась всё больше и больше.
За письменным столом сидел старик с коротко подстриженной бородой, сетка морщин прорезала всё суровое лицо мага, делая тем самым ещё строже. Водянисто-голубые глаза пронзали не хуже самого острого кинжала, но эльф выдержал это, ему не раз приходилось видеть такие взгляды. Положив перед Кариром амулет погибшего, Юки отошёл на два шага от стола. Маг взял украшение, не отводя взгляда, спросил скрипучим голосом:
-Откуда он у тебя, эльф?
-Его передал старик, которого убили в Берке, больше я ничего не знаю, - коротко ответил юноша, тем самым закрыв все атаки старика.
-Благодарю, что доставил этот амулет, эльф, - Карир выдвинул ящичек стола и достал оттуда кожаный мешочек с монетами. – Это за услугу.
Юки не стал ничего спрашивать, молча, взял их и посмотрел внутрь, обнаружив горсть золотых монет. Маг не сводил с него глаз, вертя амулет в руке.
-Ты наёмник? Не хочешь ещё заработать этих золотых кругляшек? У меня как раз есть одно задание.
Эльф никак не показал, что заинтересован, но старик лишь одобрительно хмыкнул, слегка наклонившись вперёд к нему. Его глаза сузились, пальцы сцепились в «замок» так сильно, что костяшки побелели от напряжения. Это говорило, что, то дело, которое он хочет поручить юноше, давно доставляло неприятность, которую никак не представлялось устранить. Связываться с магами вряд ли было хорошей идеей, ведь там, где не могли справиться они вряд ли мог справиться обычный наёмник. Но Юки молча смотрел на старика, внимательно слушая, что он скажет ему по поводу задания. Карир прокашлялся в кулак, похлопал себя по груди, словно выбивая кашель.
-Возможно, эльф, ты слышал о Орасе – маге Огня в Дрэконхэлле, - старик пытливо посмотрел на юношу, который безразлично пожал плечами. – Он ещё давно украл одну вещь, которая принадлежит Школе Четырёх Лун, но просьбы о возвращении игнорировал…
-Скажите проще, его надо убить и вернуть ту вещь, - прервал эльф, слегка нахмурившись, долгие предыстории вражды ему были не интересны.
Карир пожевал нижнюю губу и коротко кивнул.
-Это сфера Ночи – реликвия, дарованная Богиней Луны, и ты должен её принести мне, а заодно убить этого презренного воришку!
Последние слова были, чуть ли не злобным рыком, который вырвался из горла старика. Глаза хищно сверкнули, а пальцы скрючились, словно желая впиться в горло некого Ораса. Юки напрягся, ловя каждый жест мага, который словно обезумел от жажды мести; в воздухе чувствовалось напряжение, казалось вот-вот и появятся электрические искры, метающиеся из угла в угол. Теперь Карир напоминал старого стервятника, немного сгорбленного, морщинистого, но по-прежнему годившегося для охоты. Эта метаморфоза не нравилась эльфу, казалось, что от такого человека можно ожидать удара в спину. Но такие люди были фанатичны, достигая своих целей, желая получить то, к чему стремятся любой ценой. Рука юноши непроизвольно коснулась рукояти кинжала на поясе, что не скрылось от взора старика, скрипуче рассмеявшегося. Но смех был наполнен надменностью, уверенностью в превосходстве силы, так смеётся учитель над нерадивым учеником, бросившим ему вызов. Юки старался не выдать, что его начинает раздражать это поведение Карира, он сжал пальцы в кулак, набираясь терпения.
-Хорошо, я сделаю это, но я получу половину сейчас, как предоплату.
-Хм, - маг почесал пальцами бороду, задумчиво глядя куда-то за эльфа. – Две тысячи ты получишь сейчас, остальные три, когда принесёшь сферу. В итоге – пять тысяч. Это устраивает?
-Вполне, - кивнул Юки, подойдя к столу, на который Карир положил увесистый мешочек. Эльф готов был поспорить, что откажись он, то обязательно бы нагрянули убийцы.
Выйдя из кабинета, юноша кивнул магу, который ждал для сопровождения обратно за пределы Школы. Они молча шагали по коридорам, где ходили ученики с книгами, пергаментами и обсуждали последние новости в столице. Как эльфу послышалось, явно назревал скандал между Орденом Чёрного Покрова и Белых Риз. Что именно послужило этому, было неизвестно, и так было много добавлено красок от одного рассказчика к другому. Юки прошёл внутренний двор Школы Четырёх Лун и оказался возле ворот, которые открылись перед ним, выпуская на оживлённую площадь. Солнце было в зените, даря своё тепло горожанам, а гомон и шум толпы сливался с музыкой бардов и воды из фонтана в центре. Огромная статуя в пять метров высотой увековечивала память об одном из великих королей Империи людей. Скульптор столь искусно и тонко сделал работу, когда ему достался этот большой кусок гранита, оживляя каждый изгиб и черту в этом памятнике. Если бы статую покрыли красками, то от живого человека вряд ли можно было бы отличить, столь великолепна работа. Но этого не делали, решив оставить, так как есть, не видя необходимости в оживлении памятника и водрузив в центр фонтана, возле которого всегда проходят праздники. Эльф запустил пальцы в волосы и провёл рукой к затылку, прилизывая растрёпанную причёску, мимолётно оглядел центральную площадь, гордо именующую себя Площадь Памяти. Единственная потребность Юки была в покупке лошади, значительно облегчавшая его путешествие до дрэгонартов.
Летний зной усиливался, припекая и змеёй удушая всех, кому не повезло оказаться на улице в это время. Раскалённый воздух дребезжал, искажая очертания того, что находилось по ту сторону смотрящего. Лёгкие обжигало при каждом вдохе, а теперь к этому добавился неприятный запах навоза из конюшни, к которой устремился юноша. Сжав зубы и подавив рефлекс закрыть нос рукавом, он зашёл в длинный барак, где расположились по обеим сторонам стоила с лошадьми на продажу. Они фыркали, ржали, некоторые тянулись мордой через забор, чтобы узнать, кто пришёл к ним и угостит ли их. К Юки вышел высокий жилистый мужчина с седой щетиной на впалых щеках, по пути снимая рукавицы, испачканные в соломе и навозе. Он равнодушным взглядом оглядел покупателя, не высказывая никаких эмоций радости, а лишь устало присел на низенький грубый столик и начал забивать трубку табаком.
-Вам какую? – сипло осведомился мужчина, когда причмокивая, раскурил трубку и горьковатый дым смешался с запахом навоза и зноя, придавая неописуемое ощущение отвращения.
-Желательно выносливую и быструю, - отводя взгляд на лошадей, Юки старался как можно меньше вдыхать воздуха.
Хлопнув себя по бедру, конюх кивнул и, поднявшись со своего места, махнул эльфу, чтобы следовал за ним. Они продвигались вдоль стоил, в которых находились разномастные лошади из разных уголков Аурена. Были даже коренастые пони горных поселений гномов, грациозные степные скакуны и выносливые тяжеловесы. Мужчина останавливался возле каждого коня, чтобы рассказать о его способностях, причём как заметил юноша, голос в этот момент был более насыщен эмоциями, словно разговаривать с лошадьми было куда интереснее, чем с людьми. Иногда эльф сам дотрагивался до морды и проводил пальцами по лоснящемуся носу животного.
-Я буду путешествовать как на равнине, так и в горах, - он обратился к конюху, не отрывая взгляда от коня, который тёрся о его ладонь бархатистыми губами, ища лакомство.
Почесав щетину на подбородке, конюх задумчиво поцокал языком, оглядывая стоила в поисках подходящего животного.
-Я бы мог предложить купить степного скакуна и горного пони, - ухмыляясь предложил мужчина, явно шутя по поводу своего предложения.
-Нет, спасибо, - улыбнувшись уголками губ, ответил Юки, шутки он не любил.
Выбор пал на коня вороной масти, и как сказал конюх – своенравного в характере, да и само животное показало это, клацнув зубами перед носом мужчины. Отчего эльф решил взять именно этого скакуна не объяснял, отсыпав в широкую, похожую на лапу медведя, ладонь несколько золотых кругляшей. Держа за поводья, Юки вывел Нову – так прозвал этого жеребца конюх - и поставил ногу на стремя, вцепившись в переднюю и заднюю луки седла. Он был готов подтянуться и оседлать коня, но звук лязгающего железа и фырканье коней привлёк внимание и юноша глянул в сторону широкой улицы, ведущей в Орден Белых Риз, где и были паладины Золотого Сокола. У одного из них поперёк лежал эльф, со связанными руками со спины, перепачканный засохшей слизью и с таким же клеймом на щеке. «Изгнанник, - лишь хмыкнув и щёлкнув поводьями, он, молча, поехал на выход из столицы. – Неудачник». Среди людей ходили слухи, что нужно бояться Белых не меньше чем некромантов и тёмных магов, их различия в одежде и вере, но способы абсолютно одинаковые. Правда это или вымысел никто проверять не хотел, а слухи нынче можно было спокойно пустить и про кроликов, поедающих человечину, и ведь поверят. Мимо проносились детишки, изображающие себя как раз теми паладинами, которыми каждый мечтал стать и носить белые доспехи с позолотой и символикой Великого Бога. Возможно, не у всех к достижению четырнадцати лет эта мечта останется такой же светлой, и вера в свои силы не иссякнет, скорее сё подернется серой дымкой, краски юности выцветут и облупятся, как на старой картине. Задумчиво глядя перед собой, Юки в последний момент среагировал на бросившегося практически под копыта коню ребёнка и натянул поводья. Нова заржал и привстал на дыбы, мотая головой, стараясь избавиться от железки, которая так больно давила на уголки губ и зубы. Жители встрепенулись и окружили место, кто-то всё же успел убрать мальчишку, и копыта ударились о мостовую чуть ли не там, где была голова. Эльф злобно бросил взгляд на ребёнка, судорожно дышавшего в окружении ребят, тронул каблуками бока коня, переводя в галоп. И лишь когда стены Гуронта оказались позади, юноша немного расслабился и осадил разгорячившееся животное, от чего Нова недовольно фыркнул и рыл копытом землю. Столь неожиданное решение было вызвано чувством слежки, и Юки обернулся, вглядываясь в силуэт, едущий на быстрой длинноногой лошадке. По мере приближения проглядывались черты, и вскоре он увидел невысокого мальчишку лет четырнадцати в дорожной синей одежде с походной сумкой и коротким мечом на поясе. Круглое лицо, усыпанное веснушками, с большими карими глазами в обрамлении густых чёрных ресниц. Из-под берета выбивались локоны цвета пшеницы, от чего парень часто дёргал головой, чтобы убрать с глаз. Он остановил свою лошадь, поравнявшись с эльфом, и широко улыбнулся в приветливом жесте, но тут же сник под тяжёлым взглядом.
-Что тебе? – холодно спросил эльф, держа узду одной рукой, вторую он заблаговременно освободил, если понадобится взять меч.
-Меня послали с Вами, - осторожно проговорил парень, чуть отодвигаясь в седле, переведя взгляд на оружие за спиной собеседника. – Я – Джозеф.
-Мне всё равно, - Юки, уже потерявший интерес к парню, повёл коня по дороге лёгкой рысцой.
Джозеф, явно не ожидавший такого, остался на месте, но вскоре спохватившись, направился вслед за эльфом, стараясь не отставать. Видно, что в седле он не столь хорошо держался, поэтому вцепился в узду и поджимал ноги к бокам животного, боясь упасть. Кто мог быть этот парень? Гонцом, пажом или обычным слугой в Школе Магии?
-Извините, но мне нужно следовать приказу!
-И какому же?
-Сопроводить Вас в Дрэконхэлл и удостоверится, что Вы выполнили задание.
От такого юноша снова дернул за уздечку и остановил коня, начавшего угрожающе фыркать и трясти гривой. Джозеф поспешил сделать тоже самое и непонимающе уставился на эльфа, чуть приоткрыв полноватые губы.
-Что за идиоты, - тихо проговорил Юки, закрыв лицо ладонью и не зная, что делать: то ли смеяться, то ли ругаться. – Делай что хочешь, только не путайся под ногами, мальчишка.
-Джозеф.
-Без разницы, - на этот раз эльф дал волю Нове и тот помчался вперёд по дороге, оставив лишь облачка пыли.
Парень неуклюже привстал на стременах, всматриваясь в удаляющуюся фигуру своего спутника, и оглянулся на Гуронт, Тот величаво возвышался над равниной, купаясь в лучах солнца, и вздымаясь в небо шпилями башен. Покачав головой и пробормотав молитву Хэрану, Джозеф хлестнул по крупу своей лошадки ладонью, устремился за эльфом. Нагнать его было делом сложным, норовистый вороной конь явно застоялся в конюшне, теперь же, почувствовав свободу, мчался вперёд и лишь потоки ветра запутывались в его гриве. Впереди была длинная дорога через Имперские земли до Великих Чёрных Врат, в народе которые, шутя, прозвали Могучая Калитка. Местности за этими вратами Юки не знал, да и молва ходила о тех местах не хорошая, что лишь усугубляло положение дрэгонартов – расы, живущей в горах Уната. По правую руку была небольшая, но зажиточная деревенька, расположенная напротив Гуронта, где и выращивали породистых имперских скакунов, славящиеся своей выносливостью. Вдали толстой ленивой змеёй протекала голубая Санна – приток могучего Парвола, разделившего Аурэн на две части, начиная с северо-востока до юго-запада. Эльф взглянул на чистое бирюзовое небо, в котором кружили птицы и вытер испарины рукавом рубашки. Волнения не было, пока он не появился в Дрэконхэлле, изводить себя напрасно не было смысла, хотя стоило бы задуматься о своей безопасности. Своих лестных собратьев Дети Драконов не жаловали и не подпускали к городу, предпочитая расстреливать издалека, со смотровых башен. «Нужно купить маскировочное зелье» - отстранёно подумал юноша, потерев вспотевшую шею и подёргав ворот рубашки, тем самым вызывая небольшой ветерок. О мальчишке из столице он забыл, слушая лишь шелест травы и поскрипывание седла со звоном стремян. Отпустив уздечку, Эльф порылся в сумке и достал потрёпанную временем карту, стряхнул и развернул, задумчиво ткнув возле рисунка Гуронта. Потом провёл пальцем диагональную линию и упёрся в полуостров со скалистой местностью, где витиеватыми буквами было написано «Дрэконхэлл». Дальность пути могла занять неделю, если не больше, и то это было до границы Империи, за которой ещё неизвестная Юки земля. Свернув бумагу и убрав обратно, эльф потянулся, разминая мышцы спины и ног, вынув их из стремян. Впереди лишь широкая серая дорога и зелёное море равнины.

4 глава.
Окроплённые кровью

.

Руки затекли под плотными верёвками, и уже не чувствовались пальцы, окоченевшие от нехватки крови. Спина затекла и, казалось, что он так и родился скрученным и практически без рук. Лука седла упиралась в солнечное сплетение, причиняя дополнительное неудобство, особенно когда конь галопом несся по неровной дороге. Солдаты так и не остановились на ночлег после той резни в деревне и то существо, которое они прихватили с собой, беспрестанно скулило, словно собака, которой отрывают лапу. Но паладины словно не слышали этого, спокойно ехали вперёд, иногда обмениваясь шутками и разговорами, и лишь один маг молча ехал в центре, окружённый воинами. Никто к нему не обращался, то ли из-за уважения, то ли с магами паладины не ладили, но эльф так и не слышал его голоса. Когда на Востоке зарделось смущённое солнце, рыцарь, вёзший Карта поднял руку и указал в сторону поляны, некогда обустроенную для привала. Спешившись и сняв с седла юношу, рыцарь грубо усадил его у поваленного трухлявого дерева, так и не развязав запястья. Коней стреножили, но как заметил эльф, чтобы было удобнее в случае быстрого ухода перерубить или снять верёвки, А вот лошадь мага никто трогать не стал, словно она и так будет на месте, или ей не давала ходу зачарованная уздечка. Затеплился огонь, и один из воинов, поставив две рогулины и положив на них палку, повесил большой котелок с водой. Теперь Карт мог увидеть их лица, усталые сонные, но без того раздражения, которое обычно бывает у наёмников и простых солдат. Паладин, который тогда чуть не убил юношу, был мужчиной лет сорока с пышными усами и аккуратной бородкой, коротко подстриженные волосы были мокрыми от пота и теперь он выплёскивал на себя воду в ладони, чтобы смыть грязь. Девять остальных были юношами лет двадцати, но почему-то было впечатление, что возраст здесь не главное, а их навыки и умения. Эльф перевёл взгляд и увидел мага, так и не снявшего капюшон и отстранёно от всех сидевшего на валуне, перелистывая фолиант. Словно почувствовав взгляд, он оторвал свой взгляд от строк и поглядел на пленника, хотя его всё так же скрывала тень. Карт отчего-то хмыкнул и тут же вжал голову в плечи, когда над стоянкой раздался очередной скулёж жабообразного монстра. Его наотмашь хлестнули латной перчаткой, чтобы он затих и тот боязливо вжался, стараясь спрятаться под деревом. Видно, паладинов это тоже порядком достало, но почему-то никто не стремился избавляться от этой обузы. Звук ссыпающейся крупы и плеск воды в котле, ясно было, что обед и возможно долгий привал, но насколько и как распределится дежурство, Карт не представлял. Юноша лишь потёрся спиной о кору дерева и вытянул ноги, иногда бросая взгляд на загадочную фигуру.
Небо теряло всю черноту и звёзды меркли с появлением лучей из-за горизонта. Всё окрашивалось в красновато-оранжевый цвет и роса оседала на стеблях и листьях травы. Всё оживало. Эльф устало кивал головой, стараясь не заснуть, иногда вздрагивая и тут же оглядываясь по сторонам. В очередной раз перед ним поставили практически пустой котелок и развязали руки. Потерев онемевшие запястья, эльф укоризненно взглянул на рыцаря, пробурчав под нос:
-То же мне, борцы за свет и справедливость, даже нормальное отношение к пленным нет. А если у меня атрофированные конечностей будет?
-Тогда мы их просто отрубим, - устало проговорил юноша, садясь на ствол дерева, и наблюдая за эльфом.
-Ну, а как я потом меч держать буду? Не в зубах же? – Карт всё ещё продолжал ворчать, не забывая поедать кашу. – Злые вы, уйду я от вас.
Лишь фырк солдата был ответом на столь смешное и одновременно глупое заявление. Кто-то бросил на них заинтересованный взгляд, но тут же вернулся к своему делу, один так же сидел с тварью, намотав конец верёвки себе на руку. Семеро уже расстелили походные спальники и отдыхали, сняв броню и оставшись в лёгких кожаных куртках и штанах. Один сидел у костра, один у эльфа, а третий возле существа, иногда занося руку для удара, когда оно собиралось заскулить. Но мага не было видно, хотя вокруг была степь, и его фигуру сложно не заметить, если он, конечно, не ползком бродил вокруг привала. До юноши дошло, что монстров было больше, но почему-то сейчас пугливо забилось только одно, и шипя на рыцаря.
-Их же, вроде, больше было? – он указал ложкой на монстра.
-Сдохло по дороге, - отмахнулся паладин, принимая из рук эльфа котелок и отставляя в сторону. – Руки за спину.
Покачав головой и вздохнув, Карт покорно сложил запястья крест-накрест, радуясь, что его хотя бы покормили, а ведь могли и вовсе пустить в расход. Верёвка снова впилась в кожу, оставляя неприятные болезненные ощущения, что эльф поморщился и бросил «Аккуратней, чёрт!», но этого не учли. Упершись в дерево спиной, и поерзав на траве до удобного положения, Карт закрыл глаза и вздремнул, проваливаясь в пустой сон.
Из липкой дремоты эльфа выдернул резкий толчок, и кто-то схватил за рубаху, встряхнув пленника и поставив на ноги. Сквозь вату сна были слышны поспешные сборы рыцарей, и лёгкий вечерний ветерок уносил клочки дневного тепла. Открыв глаза и мотнув головой, Карт невольно моргнул ещё пару раз, оглядел стоянку, на которой шли приготовления к отправке. Солнце перевалило на западную часть неба, постепенно скатываясь вниз по склону. Стебли высокой травы колосились как волны на зелёной поверхности моря, а где-то даже выглядывали степная лиса или суслики. Пожав плечами, эльф скривился боли, чувствуя, что потом их будет проще отрезать, нежели попытаться пошевелить. Паладины уселись на коней, создавая квадрат вокруг мага, жабоподобную тварь снова привязали к задней луке седла и щёлкнули поводьями, отправляясь в путь. Снова тряска и снова затёкшие мышцы тела, казалось, что кроме такого ощущения юноша ничего не испытывал и начал жалеть, что сунулся в ту деревню. «Любопытство сгубило кошку» - мрачно думал эльф, лицезря лишь пыльную дорогу с примятыми островками травы. А на степь опускалась ночь, укрывая чёрным одеялом с яркими огоньками, давая ночным тварям время для охоты. Лязг брони и черпаков коней слился с протяжным воем волков, от чего отряд натянул поводья и остановился. Капитал огляделся, подняв забрало шлема и втягивая воздух носом, чуть нахмурившись. Несколько рыцарей положили ладонь на рукояти мечей, пытаясь понять, откуда могли взяться волки в степи. Притихший монстр вдруг упал навзничь, стал корчится и верещать, его глаза бешено вращались в орбитах, а в уголках длинного рта образовалась пена. Воин рванул верёвку на себя, стараясь угомонить тварь, но она лишь ещё больше взвизгнула и, вцепляясь в землю пальцами, рвалось назад. Кони стали нервничать, они всхрапывали и рыли копытами землю, крутя головами, и переминались с ноги на ногу, не зная, почему их держат на месте.
Вой усиливался и уже был похож на протяжный гул, вибрациями приближающийся с востока к паладинам. Трава шевелилась и раздвигалась, протаптываемая кем-то, скрежет когтей по камням заставлял всех напрячься, и вынуть оружие из ножен, готовясь к обороне. Один лишь маг, спокойно восседал в седле, сложив руки на передней луке и вслушиваясь во весь шум. Он словно застыл. И когда небольшие фигурки вынырнули из травы на дорогу, маг вскинул руку и разжал пальца, произнеся «Kari’mm!». Мягкий свет окутал пятачок, на котором стояли паладины, и отгоняя нападавших, с визгом бросившихся в разные стороны. Но даже сейчас рыцари стояли на месте, убеждаясь в том, что никто не нагрянет вновь. В ночной тишине кроме шелеста травы и фырканья лошадей, устало позвякивающих своей бронёй и стременами, ничего не было слышно. Привязанная тварь жалась к ногам коня, боязливо поскуливая и оглядываясь по сторонам. Перекинувшись парой слов с остальными, капитан махнул в знак движения дальше.
-Почему Отец Патрик не занимается этим районом? – голос доносился со спины всадника. – Может, они виноваты в нескольких исчезновениях?
-Это саккарты – мелкие крысоподобные создания, и разбегаются от любого факела, да и крупнее курицы вряд ли могут слопать.
-Значит, это не они?
Молчание и лишь лёгкий звон брони означал кивок согласия. Отряд замолчал, задумавшись о чём-то своём. Карт немного поелозил животом, чтобы было не так паршиво ехать с упирающейся лукой в грудь, и выдохнул. Сколько ещё до столицы в таком положении ехать эльф мог догадываться. Раны никто не залечивал, плечо опухло и причиняло дополнительную боль, что порой от сильной тряски с губ срывались тихие рычания сквозь стиснутые зубы. Лёгкий ветерок принёс аромат полевых цветов с лугов, которые постепенно сменяли степь, очертания леса с его чернотой и гор виднелись на северо-западе, усыпанное созвездиями полотно неба с круглой, как серебряная монета, луной. Снова молчание и звон сбруи лошадей, да мерное поскрипывание сёдел под паладинами.
Вой, некогда проносившийся над степью, повторился. От чего-то эльфу подумалось, что на сей раз это не саккраты, второю попытку они вряд ли предприняли. Рыцари, поняв тоже самое, начали осматриваться, беспокойно переговариваясь между собой, послышался звук зарядки ручного арбалета и лязг вынимаемого меча. Глядя под ноги лошади, Карт заметил лёгкое сияние под отрядом, голубоватые линии пламени вырисовывали очертания печати. Значит ли, что враг будет серьёзным, что потребовался охранный контур? Земля стала вспучиваться в трёх метрах от рыцарей, куски с травой разбрасывало в стороны, и из образовавшихся ям вырывались щупальца. Огромные безобразные с присосками на всей поверхности, где были кривые острые зубы, то смыкаясь, то размыкаясь. Их было пять, расположившись в пятидесяти сантиметрах от друг друга и ища добычу, извиваясь в воздухе. Сам монстр находился глубоко под землёй, укромно спрятанный толщей земли, как панцирем спрятана черепаха.