Краткое описание: Выжженные пустыни и утопающие в роскошной зелени острова, ломаные береговые линии и смертоносные морские чудовища. Удивительный мир, наполненный жизнью и магией. Но жизнь тесно переплетена со смертью, и идя рука об руку, они являются безграничной силой. И только один может совладать с ней, если не обречёт себя на гибель и не окажется слаб духом. Так гласит старая, почти забытая легенда.
Амбициозные планы Кайрона Дэвариуса казались почти исполнимы, когда в руках оказались Ключи Жизни от древней башни, в которой была заперта легендарная сила Старого бога. Но он даже предположить не мог, что судьба сведёт его с добродушным молодым наёмником, что был отправлен на поиски дерзкого воришки Ключей.
Оливковый:
Имя: Кайрон Девариус
Раса: человек
Класс: маг-некромант
Возраст: более пятидесяти лет, но на вид не старше двадцати пяти
Томас:
Имя: Дамьен
Раса: человек
Класс: воин (предположительно, берсерк)
Возраст: восемнадцать лет
Первый пост: Оливер.
читать дальшеТемная ночь лениво опустилась на засыпающий город. Узкие улочки столицы быстро пустели, базарная площадь закрывалась, люди спешно собирались по домам, покидая насиженные места. Мало у кого было желание встретиться со стражниками или того хуже адептами. Приближающаяся ночь обещала быть неспокойной. Совершенное нападение на лорда Белиата не могло оставить не затронутым никого. Знаменитый на весь мир победитель мертвых, хранитель ключей Жизни, обманут каким-то вшивым, по его личному мнению, магом. Облапошен как глупый мальчишка и опозорен на всю оставшуюся жизнь.
По каменной мостовой раздался нестройный шаг и перезвон тяжелой амуниции. Стража в спешке прочесывала улочки и таверны в поисках воришки. Недалеко от базарной площади раздался сильный властный голос, принадлежавший капитану главного отряда, вещавшему, что за голову данного субъекта полагается хорошая награда и уважение самого Лорда. Капитан представлял собой нечто большое и весьма нескладное. Тело, больше напоминающее собой жирную гусеницу, с короткими ногами, торчащими из-под живота. При таком «активном» образе жизни скоро тот не сможет передвигаться без чужой помощи. Крича что-то на подчиненных, выстроившихся в шеренгу и брызжа слюной, он совсем не замечал, как за его действиями наблюдает высокая фигура в темной накидке и усмехается.
Фигура еще немного постояла и удалилась в темноту одной из узких улочек молчаливого города. Уверенно проходя окольными путями, избегая встречи со стражей и адептами, молодой некромант дошел до двери небольшой квартирки, находящейся в самой низине улицы, выходящей на пересечение с мостом. Фигура постучалась в дверь несколько раз, дверь дружелюбно распахнулась перед гостем, приглашая зайти. Не медля, гость принял приглашение, скрываясь за дверью квартирки. Мягкий полусвет упал на лицо некроманта, скинувшего капюшон.
- Хали, разожги огонь, а ты Нави приготовь ванную. Если вблизи появятся адепты, дайте знать немедленно.
В ответ на звук голоса человека раздалось неясное шипение, и огонь в небольшом камине странным образом заполыхал, меняя свое цвет с рыжего на ало-красный, а затем назад. Из огня выскочило что-то маленькое, размером с ребенка, с кожей неясного черного цвета, золотистыми глазами, верно смотрящими на говорящего мага. За первым существом вылезло второе, аналогичное первому. Маленькие чертятки, верные подданные и незаменимые слуги в хозяйстве и жизни. Кайрон скинул с плеч плащ, который один из чертят тут же поймал на лету. Некромант проследовал в лестнице на второй этаж, на ходу расстегивая манжеты на рукавах белоснежной рубашки. Сегодня был интересный, но совершенно бесполезный день. Об артефакте он не узнал ничего нового. Только байки старых пьяниц и то, что активировать ключ будет не так-то просто. Куча легенд, сплетен и крупица полезной информации. Логично предположить, что если есть ключ, то есть и дверь. Остается вопрос – где она? Больше его в этом город ничего не держит, да и стража с каждым днем звереет все больше. Ему необходимо поторопиться и уходить из города немедленно. Желательно с рассветом. Раскрыть они его не раскроют. Маг не волновался, что стражники внезапно ворвутся в его убежище и найдут его, большим умом они не отличаются. Его волновали больше адепты, которые как тыловые крысы вынюхивают любую информацию о его местонахождении. Времени осталось не так много.
***
Утро выдалось на удивление пасмурным и туманным. Весь город утопал в белом тумане как в молоке, не давая смотреть впереди себя ближе, чем на метр. Видя эту картину, никто будто не желал просыпаться, как и люди с ленью, выходящие на работу, базар, по делам, понимающие, что день будет долгим. Дэвариуса не особо волновало текущее положение дел в этом городе. Он уже давно был за его пределами в нескольких долгих милях от центра, по направлению к Западной дороге. Наиболее мирной, по слухам среди ее жителей. Конечно, аванпостов стражи не избежать в любом случае, но и задерживаться в гостях, у бесящегося лорда, желания нет никакого. Ключ стоит того, чтобы пробраться в его спальню и снять артефакт прямо со спящего лорда. Некромант сожалеет лишь о том, что не мог увидеть его лица н этот момент. Эту аферу он планировал год, тщательно сверяя и проверяя свои данные. План был известен только ему.
Мимо мелькали западные леса, постепенно редея и уменьшаясь. Леса становились полянами, а через пару миль просто засеянными зерном поля. Огромные поля, которые будут кормить всех жителей в течение зимы. А зиму стихийные маги обещали сурою, самую суровую из всех, что когда-либо предстояла. Дэйву было даже немного жаль этих людей, которые трудятся в поте лица, чтобы прокормить себя и свою семью. У него всю жизнь было положение и стоило щелкнуть ему пальцами и вот все, что ты пожелаешь перед тобой. Великолепная и ничем не утруждающая себя жизнь. К сожалению, она не продлилась так долго. Некромант поморщился от неприятных воспоминаний, пришпоривая коня. Ему необходимо было добраться до деревни минимум к ночи. Потому, как даже самого сильного некроманта ничего не спасет от западных фурий. Отвратительнейшие создания, выползающие из леса с наступлением темноты. Раньше они встречались только недалеко на Восточном остроге, но по неизвестной причине стали забредать гораздо дальше. Поговаривают, что это связано с темными делишками местных некромантов, обосновавшихся где-то в глуби Западного леса. Этих тварей приманивает темная энергия, исходящая от подобных магов и людей. Нападают они редко, только если чувствуют «пищу» или их провоцируют. Дикого желания встречаться с ними у Дэйва не возникло. Хотя и справится с ними он в состоянии.
До деревни он добрался с последними лучами солнца. Последние жители запирали дома и скот в загонах, ничем не выдавая панику. Как сказал один из жителей, они уже привыкли, за все случаи его жизни нападения никогда не случалось и жители привыкли и расслабились. Он разместился в одной из таверн. Обычная, вполне милая обстановка. Единственное, правило здесь не выходить на улицу с темнотой. Какой дурак сунется в пасть к собственной смерти?
Кайрон присел на мягкую перину, расстегивая ворот рубашки. На шее у него висел маленький ключик, сделанный из бело-желтого металла, переливающийся странным золотым светом. Если создать полную тишину, то можно услышать, как ключик поет. Действительно поет. Тихая и незатейливая, переливающаяся мелодия. Но, услышать ее практически невозможно. Либо ты оборотень с хорошим слухом, либо маг ветра – по-другому не дано. Повертев ключик в руках маг откинулся на постель, распластавшись на ней, закрывая глаза.
___________________________________________________________________________________
Олдбугр. Старинный величественный город, укромно спрятавшийся за массивной старой кладкой стен, покрытых грязью и пробивающимися сквозь трещины и щели вьюнками. Грязные улочки перемежались с широкими мостовыми и высокими - в три этажа - зданиями местной знати, что располагались в центре и ближе к замку лорда Белиата, того, что по рассказам ветеранов, победил большую часть армии некромантов. Около пятидесяти человек он придушил лично. Маленькие лачуги, грязные покосившиеся домишки, что жались друг другу, и ветхие навесы между внешними стенами, создавали совершенно иную атмосферу, словно это была иная реальность. Люди, одетые в засаленные и залатанные одежды, бродили с потухшими глазами, скрючившись и вжимаясь к стенам каждый раз, стоило им завидеть городскую стражу. Никто не услышит крик бедняка, и лучше всего убраться с дороги, пока тебя с неё не вышвырнули. А где-то в центре горели огни роскоши и тепла, где сытная жизнь и никаких хлопот, там пахло жареным мясом со специями, мягким домашним хлебом и восхитительной выпечкой. Это был первое кольцо. За ним широким кругом было Кольцо Ремесленников, где обитали мастера и подмастерья, здесь и дома и мастерские, ювелирные и кузни, работа кипела с раннего утра и до поздней ночи. Часть города уходила вниз под небольшую гору, где протекала узкая речка, незатейливо названная Олдбургская. Грязная и вонючая, в неё бедняки сливали нечистоты, а те, что были выше по течению использовали для стирки вещей.
Но сегодня всё было иначе. Все таверны с самого утра были набиты народом, что галдел лишь про одну новость, успев разнести по всему городу, и хвала Священным богам, если при этом сохранили главную суть. Наперебой голося, некоторые уже успели охрипнуть, но не потерять боевого пыла, люди то и дело рассказывали новые подробности дерзкого ограбления. И те, кто не успел узнать всего, спешил в одну из таверн, где под крепкое пиво можно посмаковать самые невероятные подробности. Толпа кипела, негодование захлестнуло их с такой силой, что казалось, они не усидят на месте и рванут искать обидчика Белиата. Каждый, кто жил в этих стенах, знал о величии своего господина, никто не сомневался в мудрости и правильности решений и с большой благодарностью возносили хвалу Священным богам за посланного им лорда. И пусть окраины города постепенно разъедала болезнь, что разносили крысы, а адепты безжалостно сдавали даже маленького воришку, никто не смел упрекнуть вассала. В этом словно и заключалась вся власть человека, воспетого в военных песнях и столь почитаемого простым людом. Стража всё рыскала по улочкам, вламываясь в старые домишки, барабанила железными рукавицами хлипкие дома, они осмелились обыскать всю аристократию, переворачивали мастерские, но особенно зверствовали в домах магов. Первым пострадал местный лекарь, что был прикомандирован Белыми Ризами - главным храмовым орденом, где обучаются иереи и лекари, - его дом обшарили полностью, начиная с чердака и заканчивая подвалом. За сопротивление властям, он обзавёлся большим иссиня-малиновым синяком на левой скуле, что теперь не выходил из дома и писал жалобу. Вторыми попали все, у кого родственник относился к магам, и просто оказался весьма подозрительной личностью. И теперь, днём весь город гудел, смакуя свежую новость.
Седло жалобно поскрипывало под тяжёлым весом всадника, но тот не спешил останавливаться, оглядывая дома и деревянные таблички с приветливыми приглашениями в таверны. Одно название чуднее другого. Казалось, что хозяева таких питейных просто соревновались в своей выдумке и смекалке, то и дело стараясь перещеголять соседа. Но если одно приятно манило, то от иного названия могло и стошнить, когда цветная картинка представала перед глазами. Старый гнедой жеребец устало передвигался по узким улочкам Ремесленного круга, здесь улицы отличались простецкими названиями: "Кожевников", "Металлическая улица" или была "Алмазный переулок", на последней располагались ювелирные, и те, что ближе к аристократии и к центру - богаче. Конечно, были здесь и рыночные площади, где толкался народ, и неустанно через эту живую толпу купцы пытались провезти свой товар. То и дело в толпе мелькали босоногие мальчишки, чумазые, всклокоченные, под слоем грязи были видна не только загорелая кожа, но и ссадины и побои. В воздухе смешались все запахи, здесь тебе и выдубленная кожа, и аромат цветов, что продавали молодые девушки, стоя на перекрёстках улиц, и выпечка, от которой сводило пустой живот. Звон тяжёлых кузнечных молотов перемежался с руганью стражи, протискивающейся через плотный поток. И среди этой массы Дамьен почти не выделялся, если бы не старые, залатанные кузнецом из родной деревни, доспехи и огромный двуручный меч, чей клинок шириной был с крупную мужскую ладонь. Лишь рукоять была обмотана новой полоской кожи, но были видны царапины и сколы на лезвии, крупная гарда не отличалась длиной и изяществом, но служила надёжной защитой, испещрённая рубцами и прожжённая магией. Отец так и не вернулся из стой войны, что закончилась семнадцать лет назад, когда удалось подчинить взбунтовавшихся некромантов, и домой отправили лишь часть доспехов и старый боевой меч, который старый Конор убил не больше не меньше пятерых весьма сильных магов, что стояли в командовании бесчисленной армии. Подвиг этот забылся, и никогда не находил какого-то отражения, а убитая горем мать растила сына одна. Но кровь отца-воина была и в его венах, и воспитанный на сказках старого поколения, Дамьен хотел своей маленькой славы и подвигов, однажды собрав в путь вещи и взяв отчий меч и доспехи. Мать к тому времени уже как две зимы покинула его, душою отправившись к Праматери богов - богини чистых душ, к которой они оправляются в виде прекрасных лебедей. Его не держала старая маленькая деревенька, где с каждым годом жителей становилось всё меньше. Последний призыв в армию забрал почти всех молодых, оставив лишь стариков и ещё не повзрослевших детей. Будет ли ещё его деревушка, когда он вернётся назад? Может, в его доме кто-то обживётся?
Натянув поводья, Дамьен остановил Ветерка у небольшой гостиницы, чей питейный зал уже бурлил, несмотря на полдень. Окна и двери сдерживали тот гомон, что стоял внутри, но стоило только приоткрыть дверь, как на юношу обрушился поток неразборчивых слов и криков. Из разных уголков зала люди перекрикивали друг друга, толкались и до хрипоты доказывали свою правоту другому рассказчику. Среди круглых столиков мелькали молодые разносчицы, что ставили перед измученными жаждой и спором мужчин кружки с пивом и элем. То и дело кто-то из клиентов шлёпал по заду понравившуюся, заставив смущённо улыбнуться и скрыться с глаз. Не привыкший к такому, молодой наёмник несмело вступил под крышу здания, стараясь отыскать хозяина. Своего верного друга он оставил привязанным к коновязи, не планируя долго засиживаться, и единственное зачем он пришёл - еда и интересные новости. В каждых слухах можно найти работу, как его наставлял один старый наёмник, покрытый шрамами и лишённый части носа и уха. Его Дамьен встретил ещё во время своей обязательной военной службы, тот пугал ещё безусых юнцов рассказами из лихой жизни. В одной он сражался с водными демонами, в другой убил одного из сыновей Гардвена - эльфийского короля. Эльфов юноша никогда не видел, он лишь слышал о их необычайной красоте и надменном характере, и лишь урывками до него доходили слухи о том, что на границах с Вековым лесом, что является началом эльфийских земель, часто происходят стычки между двумя расами. Для деревенского простака, что служил на дальних северных границах, эти истории были не больше, чем красивая сказка, в которую можно поверить. Но сейчас в первую очередь его интересовала работа. Заняв у стойки место, и ссутулившись, Дамьен заказал небольшую кружку пива и немного жареного с луком мяса, сглотнув слюну от сочащегося с кухни сквозь занавески запаха. В общем гомоне невозможно было что-то разобрать, всё это напоминало большой комок, где разные нитки перемешались и теперь попробуй из этого общего месива что-то вытянуть полезное. Невысокий мужчина с сединой на висках и в пышных усах со стуком поставил перед юношей кружку, у краёв которой поднималась белая пенка. Его глаза внимательно смотрели на торчащую за спиной длинную рукоять меча, заставив парнишку оглянуться, следуя за взглядом хозяина.
- Неужто охотник за удачей? - старое название наёмников, что без права и роду слонялись по королевству, выполняя грязную работу аристократов.
Дамьен лишь кивнул. опыта у него было маловато, лишь военная подготовка, да тренировка с ветераном, что жил с ним в одной деревне. В открытом бою он так и не выступал, хоть на тренировочных матчах показывал неплохие результаты. Но каждый раз у него дрожали руки и подкашивались колени, стоит ощутить опасность.
- Аааа, так ты к лорду Белиату, - протянул мужчина, почёсывая свою мясистую руку, теряя интерес. - Иш как быстро понаехали, спасу теперь не будет. Думает, раз своя стража не углядела, так наёмники помогут.
Пробормотав это, он скрылся за грязными занавесками на кухню, вскоре вернувшись с тарелкой с жаренным мясом, что поставил перед Дамьеном. Слюна так и заполнила рот, стоило только ощутить аромат ближе, а уж увидеть румяные прожаренные кусочки было просто невыносимо. А хозяин ушёл на другой конец, найдя новый объект беседы. Как только с едой было покончено, а сок был слизан с пальцев, юноша оглянулся, теперь замечая среди простого люда и тех, кто молча слушал в их компании рассказы. Те были матёрые мужчины, в крепких, пусть и побитых доспехах, с мечами на поясах или за спиной, у некоторых даже имелся нагрудный герб какой-то гильдии. Среди таких охотников на удачу были и женщины, но вместо прекрасных богинь войны, это были крупные и с переломанными носами, а иных украшали багряные рубцы старых ран. И только сейчас он осознал, что не столь работа, сколько награда обещала быть весьма большой и заманчивой, привлекая стольких людей. Каждый из них только по виду мог показать себя превосходным воином, и конкуренция была весьма высока. Поговаривали, что некоторые могли и убить иного наёмника, лишь бы сократить претендентов, а другие следили за счастливчиками, чтобы в конце пути перерезать глотки и забрать себе объект поиска, а позже и награду. Вздохнув, юноша решил всё же расстаться с парой десятков серебряных кругляков и занять комнату, пока приезжие за наживой не заполонили все гостиницы. Завтра ему предстояло увидеться с будущим работодателем.
___________________________________________________________________________________
Он проснулся от истошного крика. В его комнате царила мертвая тишина, только за окном мелькали неясные огни, будто вспышки фейерверков. Окна были плотно зашторены им лично, только легкие отблески огней давали понять, что на улице что-то происходит. Дурные предчувствия охватили Дэвариуса. Немного отдернув шторку, некромант отшатнулся от окна, начиная в спешке одеваться. Вся улица была заполнена спасающимися людьми и кричащими где-то вдалеке фуриями. Выскочив в коридор, маг быстро очутился на первом этаже, где лоб в лоб столкнулся с одной из служанок. Она рыдала, что-то сбивчиво говоря всхлипывающим голосом, на фартуке и руках у нее Кайрон заметил свежие темные пятна. В полутьме комнаты трудно было разобрать, что это было. Маг прекрасно знал ответ и без ее рассказов. Он не успел отойти от нее, когда рядом ударной волной выбило стекла в таверне и входную дверь. Его с девушкой откинуло к двери подвала. Девушка в панике закричала, следом за криком раздался вой фурии. Отвратительная тварь не немного не достигла в росте двух метров, слипшиеся волосы неясного цвета, абсолютно худое тело, без каких-либо половых признаков, и безумные провалы пустых глазниц. Служанка рядом зарыдала с новой силой, еще больше зля чудовище. Кайрон силой поднял сопротивляющуюся девушку, толкая ее в дверь подвала, запирая дверь с другой стороны. Ему не нужны свидетели его деяний.
Тварь собиралась с новыми силами, постепенно приближаясь к некроманту, за ее спиной, вдалеке слышались новые крики. Недолго думая маг выставил перед собой руку, неслышно произнося губами слова проклятия. Чудовище сделало еще один шаг, после чего пол его ее ногами начал покрываться огнем, а вместе с ним загораться и ее сухая кожа. Огонь жадно лизал тело фурии как долгожданное лакомство, по кусочкам от нее отламывались части тела и фрагменты кожи, оголяя до самых костей. Дэвариус не останавливался до тех пор, пока от нее не осталась черное пятно на полу и горстка серого пепла.
Нужно было немедленно уходить, времени скрывать следы - не было. Огонь сделает это раньше него. Деревня пылала, люди сновали туда-сюда, многие пытались потушить пожары, таская воду из колодцев. Магу было ясно, что от этого места уже ничего не осталось. Огонь был везде и пожирал все на своем пути, к его счастью до конюшни пламя еще не добралось. Его гнедая лошадь стояла там же где он ее и оставил. Она нервничала, дергая головой из стороны в сторону, дожидаясь хозяина. Прежде, чем сесть на нее, Дэвариус освободил других лошадей, подгоняя их бежать впереди себя. Оседлав гнедую, он накинул капюшон на голову, безмолвно попрощавшись с этим местом. Глупо винить себя в случившемся. Люди сам понимали, с чем они живут бок о бок. Никогда нельзя расслабляться с такими соседями. Он явился лишь катализатором фурий – остальное не его ошибка.
Уже стоят на холме, в нескольких милях от деревни, он позволили себе припустить коня и оглянуться назад. Деревня полыхала красными и желтыми огнями, что издали и не поймешь, что там творится что-то неладное. К утру пожар сойдет на нет, возможно, даже кто-то останется жив, им повезет. Отвернувшись от огней, маг погнал коня по дороге вперед. Его задача не изменилась. Он по-прежнему ничего не знает про ключи и его точное предназначение. Ему так же неизвестно откуда такая вещь могла оказаться у Белиата. Кайрону известно о его приключениях и похождениях, но неизвестно, как достоверны эти россказни. Некромант привык верить своим глазам, а не словам зажравшихся лордов и уличных пьяниц. Белиату он не верил с тех пор, как увидел его воочию. Высокий и статный, но с крысиными хитрыми глазами. Маг практически уверен, что все свои достижения он получил не совсем честным путем, но доказывать это, у него нет времени. Возможно в другой раз.
Начинало рассветать, а скакать до следующего города еще два дня. Необходимо было где-то спрятаться. Наверняка, после этого случая на шум слетится не одна стая охотников за головами и начнет рыскать по округе. Когда его поймают это лишь вопрос времени, главное, чтобы этим умники и мастера на все дела не отрубили его голову раньше срока.
В середине дня он сделал небольшой привал у берега реки. Если такими темпами скакать, то Западный лес он обогнет к завтрашнему утру. Взглянув на карту еще раз, маг снова задумался о риске. Есть шанс пойти прямо через лес, дорога имеется, притом весьма хорошая, но большинство путников предпочитает избегать ее, делая большой крюк, что занимает лишние часы. Откинувшись спиной, на дерево позади себя, Дэвариус направил свой взгляд на чистые воды главной реки Олдбурга. Долго ли еще продлится эта идиллия? Лорд мнит себя защитником и царем, совершенно не понимая, что на границах его города творится настоящий ад. До короля вряд ли во время дойдет весть, и он не успеет со своей армией достигнуть Запада. Когда он вступит на свои земли, тут уже будет пепелище и спасать будет некого. Тряхнув головой, Дэвариус откинул грустные мысли. Убрав длинные волосы назад под капюшон, он затушил костер, убрал карту.
***
Дорога Западного леса встретила его не совсем радостным карканьем ворон. Полная противоположность леса, который был всего лишь пару миль назад. Полу-ссохшиеся деревья, пожухшая трава, отсутствие каких-либо посторонних звуков кроме свистящего ветра и воронья – скоро граница Восточного острога. За саму границу уходить нет смысла, только вдоль нее. Некроманту, пусть даже такому сильному как Кайрон, придется там несладко, что уж говорить о светлых и божественных созданиях. За границей смерть и ничего более.
Конь под магом замотал головой, давая понять, что он думает обо всей этой затее. Но, сопротивляться приказу хозяина не стал, лишь нервно пошел вперед. Дорогая оказалась почти целая, не тронутая временем и старостью. Караваны и обозы проходили тут редко, никто из торговцев и простых людей не хотел рисковать своей жизнью. Некромант пришпорил коня, заставляя его прибавить шаг. Он не чувствовал опасности или угрозы для своей жизни, как и не чувствовал посторонней магии. Это его и пугало. Лес казался абсолютно безжизненным и мертвым, будто все энергию из него высосали и оставили ссохшийся труп на забаву ветру, пусть развевает его как пыль. Пройдя более сотни метров вперед, маг немного успокоился. Если нет жизни, значит, нет опасности? В ту же секунду он пожалел о своей мысли. Конь под ним встал на дыбы, что-то увидев и испугавшись. Некромант с силой был сброшен на сухую траву, а гнедой быстро исчез в неизвестной стороне. Поругавшись на глупое животное, маг встал с травы, оглядываясь вокруг себя. Когда они успели сойти с дороги. Вокруг него были только сухие деревья, простирающиеся на многие мили вокруг и больше ничего. Попытавшись активировать руны, маг пораженно замер. Вместо рун у него получились лишь маленькие искры неудавшегося заклинания. Новые попытки не привели к новым результатам. Что-то блокировало магию. Такое и раньше с ним случалось, когда его пытались поймать охотники. Нужно только найти источник, чаще всего сосуд, наполненный какой-либо жидкость и заговоренный. Разбить его не составляет труда, больше проблем возникает найти его, и не дай бог его будут охранять. Без своей магии Дэвариус просто бесполезный аристократ, который может разве, что заговорить врага до смерти.
Вздохнув глубже и сосредоточившись на источнике, он выбрал пусть, доверившись инстинктам. Сюда по всему лес то же имел свое мнение по поводу того, куда необходимо было идти магу. Возникавшие из ниоткуда деревья, ясно давали понять, что его ведут. Осталось понять кто и куда.
Прошло не более часа, прежде чем из-за деревьев показались какие-то неясные огоньки. Через пару часов окончательно стемнеет и тогда Кайрон вообще ничего не увидит. При приближении огоньки оказались множеством свечей и алтарем, на котором лежали останки его гнедого коня. Они были все объедены и тщательно обглоданы до самых костей, что мага совсем не порадовало. За его спиной раздалось неясное хрюканье. Обернувшись, Дэвариус приготовился к нападению, но нападать на него похоже не собирались. За его спиной боясь подойти и маясь возле дерева, стоял маленький подземный тролль. Карлик меньше метра, с косыми глазами бегающими и что-то выискивающими. Лучше прислушавшись к карлику, некромант понял, что тот бормочет себе под нос какие-то неразборчивые слова. Сделав небольшой шаг назад, маг готов был незаметно уйти и остаться незамеченным, но тролль спохватился раньше, подскочив к некроманту и вцепившись в подол его платья кривыми ручонками.
- Нет, нет, нет…. Много и долго…. Красивая нужно…. Идем, идем…. Идем….
Тролль тянул его за собой силком, пытаясь что-то показать. Идея быть ведомым карликом ему не понравилась сразу, но, возможно он приведет его к источнику. Шли они непродолжительное время, чуть больше часа. За это время на лес опустились сумерки, предвещая собой темную и промозглую ночь. Изо рта Дэвариуса с каждым вздохом выскальзывало небольшое облачко пара. Не смотря на летний сезон в этом лесу было действительно холодно.
Карлик привел мага к пещере, практически силой пытаясь впихнуть туда, на, что некромант успешно воспротивился. Поняв, что ему ничего не удалось, тролль нервно огляделся по сторонам, будто выискивая кого то, и быстро скрылся из виду, так же как и появился. Маг остался один на один с темной пещерой, которую не освещало абсолютно ничего. Но, шестое чувство подсказывало ему, что именно тут может быть источник и его новые проблемы.
___________________________________________________________________________________
Пальцы копнули мягкий пепел и подняли к носу. Втянув ещё ощутимое тепло, мужчина высыпал горстку обратно, и поднялся на ноги, отряхивая запачканные ладони. Деревня выгорела. Лишь тлеющие скелеты бревенчатых домиков, да тела людей вперемешку с убитыми ими фуриями. До первых лучшей солнца эти твари успели убраться обратно под густые ветви векового леса, что граничил не столь далеко от поселения. Что заставило людей соседствовать с ночными тварями, никто не мог уже сказать, в живых никого не осталось, лишь разбросанные тут и там безжизненные тела. Среди общей массы выделялись сухие фигурки стариков и маленькие растерзанные тельца младенцев, которых пытались спасти в общей суматохе пожара. Бранхильд неспешно осматривал пепелище, иногда останавливаясь и носом ботинка шевеля трупы. Его старая потёртая нагрудная пластина ловила лучи встающего из-за утопающего в тумане леса солнца, окрашивая посеревшее утреннее небо в кроваво-алый цвет. В такие дни люди говорили, что пролилась кровь. И в этот раз старая примета, зародившаяся ещё в тёмные времена, не слукавила. Старый воин бросил мрачный взгляд на верхушки деревьев, тяжело вздохнув. В сухом, наполненном дымом и запахом горелой кожи, воздухе было тяжело урвать хоть кусочек свежего ветерка. Вонь забивалась в нос, тут же иссушая горло, и заставляя морщиться при каждом вдохе. Интересно, узнали в Олдбурге о ночном пожаре? Может, сюда во всю прыть спешит отряд лорда, и стоило бы поторопиться убраться из этого места, пусть сам Белиат с этим и разбирается. Прокашлявшись, Бранхильд сплюнул вязкую слюну. Он старался не обращать внимания на чавкающие звуки, с которыми вываливались кишки из распоротого живота фурии, чьё тело переворачивал оборотень. Высокий и жилистый Орфин ножом выскребал остатки внутренностей, втягивая носом поднимающийся парок в утреннем холоде. К его безумным выдумкам Бранхильд привык, но отвращение брало всякий раз верх, заставляя узкие губы кривиться в презрении вперемешку с отвращением. Худое узкое лицо оборотня пересекала кривая улыбка, обнажая желтоватые стёсанные зубы. Как только все внутренности были выпотрошены, он принялся ощупывать желудок, пачкаясь в багровой крови, совсем не стесняясь окутавшей его вони. Тонкие узловатые пальцы скользили по кишечнику, словно выискивая там что-то, недовольно сморщив нос, Орфин откинул ошмёток и поднял чернеющую печень твари. Обнажив клыки, тут же впился в орган, чувствуя, как рот наполняет непривычный для него вкус отвращения.
- Снова ваши безумные ритуалы? - Бранхильд подошёл к поедавшему печень оборотню, видя, с каким трудом тому даётся каждый кусок.
- Поговаривают, печень фурий дарует долгую мужскую силу, - вытерев ладонью перепачканный рот, Орфин улыбнулся, от чего и без того безобразное лицо исказила какая-то отвратительная гримаса. - А в желудках они прячут рубины.
Оборотень с сожалением кинул взгляд на искромсанный желудок твари, и потеряв интерес, поднялся на ноги и отправился на дальнейшее изучение. Его сумасшедшие выходки подчас ставили всех под угрозу, но лучше чтобы он был вместе с ними, а не против. Наёмник машинально коснулся кривого шрама на щеке, что делил скулу на две половинки - напоминание о начале их с Орфином знакомстве ещё далёкие десять лет назад. Ещё одна мерзкая привычка оборотня была в мародёрстве, он снимал с трупов всё, что могло быть ценным и стоило хоть несколько серебрушек. Был ли это товарищ или враг, а может, и простой путешественник, Орфина это не останавливало. До того, как стать наёмником, он грабил и расхищал склепы и могилы, не гнушаясь нарушить покой умерших.
На краю деревни, придерживая за уздцы и поводья, не давая лошадям броситься прочь с пепелища, стояли ещё двое наёмников. Эишир предпочёл остаться здесь, не слишком хорошо перенося вид истерзанных тел, да и привычка товарища не внушала уверенности. Когда-нибудь этот сукин сын так же обшарит холодное тело мага, пытаясь найти запрятанные вещи. Мужчина мотнул головой, отгоняя слишком яркую картинку перед глазами, заставив себя отвлечься на что-то иное. Всё это время, пока Бранхильд и Орфин осматривали пепелище, маг пытался уловить присутствие того, кого они искали по приказу лорда. Дерзкого воришку, что выкрал у него весьма ценную вещь. Подробности не были раскрыты, но щедрая награда говорила сама за себя, ведь не за каждое дорогое украшение называли столь внушительную сумму, собравшую всех наёмников в округе. Но беспокоило мужчину далеко не это. Ещё в Академии он случайно наткнулся на описание фурий, тогда они жили ещё на Восточном остроге, и приманить их могла остаточная сила некромантов, что во время войны, были в этих лесах. Но что смогло спровоцировать ночных чудовищ на нападение? Коснувшись подбородка, маг невольно поморщился, ощущая однодневную щетину. Рядом переминалась с ноги на ногу молодая девчушка, только-только справившая своё шестнадцатилетние. Тонкий чёрный лук был закреплён за спиной вместе с колчаном, из которого торчали две дюжины красных оперений. Округлое симпатичное личико было хмурым, все её жесты говорили о нетерпении отправиться дальше в путь, слишком сильно нервировали её тлеющие угли ночного пожара и разбросанные тела вперемешку с ошмётками. Она видела как Орфин наклоняется и поднимает за маленькую ножку тельце младенца, с которого соскальзывает заляпанное кровью одеяло. Ребёнок давно умер, его лысая головка была размозжена, глаза вылезли из орбит, а беззубые челюсти перекошены вместе с носом. Понюхав труп, оборотень отшвырнул его прочь, утеряв всякий интерес, и вновь принялся рыскать подобно изголодавшейся бродячей собаке.
Наёмники провели без малого почти час времени, слоняясь по площади, в середине которой стоял колодец, обложенный каменной кладкой. В холодной воде всплыла молодая девушка, на груди которой зиял набухший рот страшной раны. В другой части деревушки, там, где дома ещё стояли почти целыми, и ветер не успел перекинуть пламя бушующего огня на их крыши, бродил Дамьен. Никак не способный сосредоточиться на задании, что дал ему Бранхильд, он бестолково ходил у калиток, заглядывая в пустующие дворы, ища хоть кого-то живого. Когда ему предложили присоединиться к компании, что встретилась ему в таверне, где он решил остановиться на ночлег, парень не мог и предположить, что будет блуждать по безлюдной выжженной деревне, чувствуя рвотные спазмы от наполняющегося смрадом воздуха. Ещё не видевший подобного, Дамьен не был готов, и теперь его бескровное лицо было похоже цветом с трупом, что лежал распластавшись на дороге. То и дело закрывая ладонью рот и нос, юноша старался не задерживаться у пустых домов, нервничая от нависшей тишины, до него почти не доносились голоса новых товарищей. Вздумай они его бросить и уехать прочь, он бы и не заметил.
Небольшая таверна стояла посередине маленькой площади, закопчённые проёмы окон и дверей, обрушенное перекрытие второго этажа в некоторых местах и сгоревшая крыша. Огонь бушевал словно отдельно от всеобщего пожара, будто подожгли специально и изнутри. Ещё в своей деревне Дамьен видел, как из-за уголька, что выпал из печи, могло бушевать необузданное пламя, с жадностью пожирая сухие брёвна и соломенные крыши. Потоптавшись немного у чёрного дверного провала, юноша потянулся к висевшему на поясе ножу, его ума хватало не хвататься за двуручный меч, что висел за спиной, прикрытый плащом. Если будет бой, то с обнажённым клинком он сам себе подстроит ловушку, в разы облегчив противнику задачу. Губы тихо нашёптывали молитву Илдису - богу храбрости и воинов, которому Дамьен начал поклоняться будучи простым солдатом на северной заставе. И спустя два года его вера нисколько не утратила былую пылкость, когда страх подступал всё ближе к горлу и сжимал холодными пальцами. Казалось, что рука, сжимающая рукоять ножа, дрожала, пальцы скользили по отполированному дереву из-за пота, что покрывал их. Дверь таверны была выбита, на полу среди сажи и пепла были потемневшие пятна, кто-то вбегал, а может и выбегал прочь из горящего здания. Крадучись передвигаясь по пустому тёмному коридору, Дамьен замирал каждый раз, когда его ушей касался какой-то глухой звук, но было ли это ложью и простой игрой разума или же кто-то действительно стучал, он не знал. Ругая себя за страх, подстёгивая бравадой о наёмнической жизни, что виделась ему несколько дней назад, юноша уже больше злился, чем боялся. Его взяли к себе матёрые солдаты, среди которых был даже маг, они не спрашивали его откуда он и почему решил пуститься в путь, в их глазах ему довелось видеть недоверие и превосходство, а оборотень откровенно презирал. Стук становился громче, преследуя Дамьена в коридоре. Тот остановился и прислушался, стараясь понять откуда он. То, что звук ему не мерещился, уже было слишком явно, чтобы продолжать твердить себе о воображении. Осторожное любопытство привело его к дверям, что вели в подвал, что использовали как хранилище, но дверь придавило рухнувшей балкой, обгорелой и ещё тлеющей с ночи. Тонкие струйки дыма поднимались с почерневшей древесины, но на ощупь была тёплой, а не обжигающей, позволив схватиться за один конец. Присев и сцепив пальцы под балкой, юноша напрягся, постепенно поднимаясь, и натужено таща за собой деревяшку, пока не выпрямился в полный рост. Мышцы вздулись под доспехами, кровь прилила к лицу, но всё же ему удалось отбросить балку в сторону, освобождая немного места для двери. И лишь только сейчас парень увидел, что та была закрыта с этой стороны. Кто-то специально сделал подобное. Может, он и вызвал всё то, что творилось в деревне? Какой-нибудь могущественный маг, сбрендивший от своей силы? Поговаривали е родной деревне, что такие нередко приходили в небольшие города или поселения и предавали их чуме или огню. Не любили магов крестьяне, и весьма опасливо встречали любого забредшего к ним.
Отойдя в сторону, Дамьен с готовым к удару ножом, открыл задвижку, вынув из небольшого, но толстого кольца, наполовину вбитого в косяк двери. Крупные гвозди не давали ему разболтаться, придерживая по сторонам. Стук затих ещё когда балка с грохотом упала на замызганный пол, и кто-то, ещё неуверенный в своей свободе, стоял за дверью, чего-то ожидая.
- Выходи, давай! - получилось слишком громко, но тут же послышалось шуршание и вскоре из щели показалось перепачканное бледное личико молодой девушки. По грязному лицу были размазаны слёзы, волосы спутанные, выбившиеся из некогда тугой косы. Она посмотрела на возвышающегося над ней наёмника, что всё ещё держал в руках нож. - Тебе нечего бояться.
То ли сожаление, то ли ободрение, поди разбери, но уж теперь единственной выжившей на всю деревню бояться стоило только их, наёмников. Убрав своё оружие за пояс, Дамьен придержал дверь, пока хрупкое тельце пленницы протискивалось между ней и косяком. Большие светлые глаза были полны нечеловеческого ужаса и отчаяния, её разорванное платье и фартук были испачканы не столь гарью и сажей, сколько кровью. Бережно взяв под локоть, юноша повёл её прочь из гостиницы, надеясь, что Бранхильд ещё не уехал со своей шайкой прочь, решив оставить нерадивого мальчишку без коня и денег. Но старый наёмник стоял на краю деревни, переговариваясь с Эиширом и Ремой, оставив оборотня потешаться над трупами.
От открывшейся картины, девушка теснее прижалась к освободившему её пареньку, растерянно сжимавшего её руку. Он и сам был не рад идти через обгорелые тела фурий и людей, то и дело стараясь не наступить на останки. Его снова била дрожь. Первым их заметил Орфин, облизывая растянутые в похабной улыбочке губы. Жиденькие короткие волосы с высокими залысинами лишь усиливали отвращение от этой паскудной морды, но сам оборотень считал себя неотразимым. Перешагивая через трупы, мужчина вертел в руках небольшой ножик и насвистывал весёлый мотивчик какой-то песенки, что поют в захудалых тавернах пьянчуги.
- Смотри-ка, какая цыпочка, - он довольно присвистнул, вперив взгляд на полную грудь, что скрывало неглубокое декольте. Девушка испуганно прижалась к Дамьену, закрываясь руками.
Это лишь подзадоривало оборотня, и испачканные в саже и крови пальцы больно схватили официантку за запястье, заставив вскрикнуть и зажмуриться. Клинок игриво скользнул по загорелой коже по шее и упёрся в вырез платья. На замершего от такого Дамьена Орфин не обращал никакого внимания, словно того и не было рядом, поглощённый своей новой игрушкой, оборотень потихоньку разрезал податливую ткань.
- Что там у вас? - глубокий басовитый голос раздался позади наёмника, и вот над Орфином возвышался Бранхильд, равнодушно глядя на проделки мужчины.- Значит, кто-то ещё остался. Давай, дочка, расскажи как это произошло.
И она начала. Давясь слезами и страхом, всхлипывая и прерывая рассказ, девушка качала головой, почти надрывно крича и цепляясь пальцами в плащ молодого наёмника. Его ладони в грубых кожаных перчатках нерешительно держали вздрагивающие плечи, но вряд ли он сам мог помочь ей в этом безграничном горе. Когда же случайное упоминание о каком-то мужчине, что затолкал её в подвал, достигло ушей Эишира, маг подался вперёд, с нетерпением перебив и задавая вопросы:
- Как он выглядел? У него было оружие или посох? Во что он одет? Ну же!
Он встряхнул ошарашенную официантку, что хотела было отойти от словно обезумевшего мага, но позади неё был Дамьен.
- Он… он был высокий и… и с чёрными волосами, красивый такой… О… оружия не было, я не видела.
- Проклятье Унгорда! – впервые за всё время, что Дамьен провёл в этой компании, маг вспылил. Молчаливый и спокойный, он словно упустил что-то важное, что могло бы ему открыть весьма важную тайну. – Нам нет от неё пользы. Впрочем, для других она так же бесполезна.
Смешок Орфина был красноречивее слов Эишира, но руку оборотня, что уцепилась за край выреза платья, остановил Бранхильд, крепко сжимая худое запястье.
- Запах, ты можешь его учуять. Не дай мне повода разочароваться в тебе, Орф.
Оборотень ощерился, со злобно стиснутыми зубами уткнулся носом в протянутую наёмником руку девушки, что молча рыдала, безвольно следуя указаниям мужчины. Вдохнув побольше впитавшихся в кожу запахов, оборотень что-то учуял, что-то смутное, но весьма интересное. Еще уловимый, но всё же сохранившейся в лесном воздухе аромат чужака, и тлен был в этом запахе, что так привлекло Орфина.
- Некромант, - сквозь зубы процедил он, отрываясь от официантки и поведя носом в сторону, бросился к своей лошадке, давая сигнал остальным.
Лишь Бранхильд не торопился присоединиться к седлавшим коней наёмникам, выдернув из-за пояса клинок и вонзив девушке в живот. Именно это видел Дамьен, поворачивая Ветерка в ту сторону, куда умчался оборотень, маг и лучница.
Путь занял пол дня, запах постепенно выветрился, оставив компанию ни с чем в глухом вымершем лесу, где сухие скрюченные ветви похожи были на протянутые к путникам руки. Узловатые пальцы-ветви жаждали схватить нерадивого наёмника, что зазевается на тропинке, куда привёл всех Орфин. Сбив галоп на лёгкую рысь, все переглядывались, не имея желания обратить хоть один звук. Под копытами лошадей вздымались толстые корни деревьев, пожухлая трава шелестела от холодного пронизывающего ветра, и лишь карканье ворон будоражило застоявшийся воздух и звенящую тишину. Опасность ощущалась кожей, заставляя покрываться мурашками, оглядываться куда чаще, чем на открытой дороге, прислушиваться к каждому скрипу и вдоху товарищей. Но все продолжали путь, пока не упёрлись в заросшую кустарником пещеру, что чёрным раззявленным ртом встречала путников. Не было ничего, что говорило о ком-то живом, старые хрупкие кости лежали у входа, и проросшие стебельки диких цветов вились по каменным стенам.
Спешившись, Бранхильд вместе с Орфином вытащили мечи осторожно раздвигая жёсткие и упругие веточки, сплетавшиеся между собой. Ни ловушек, ни признаков пребывания. Учуявший что-то оборотень, рванул вперёд, он мог разглядеть в полной тьме любые ямы и щели, и, зная это, занял главенствующее место. За ним следовали Бранхильд и Рема с магом, замыкал Дамьен, державший в ладони свой нож, что так безобидно смотрелся на фоне глухой пещеры, уводящей наёмников вглубь, и с каждым шагом казалось, словно они уходят в недра земли.
Это не было похоже на тоннели, что оставили гномы, своды пещеры то сужались, то вновь исчезали над головами, поглощённые тьмой. Ни единой живой души и лишь тяжёлое дыхание каждого отражалось от стен. Широкие плечи юноши более не царапались об узкий проход, даже вытянутая рука не касалась стены, и оставалось лишь идти вслед за остальными, держа ритм и перешагивая камни и трещины.
- Замрите, - свистящий шёпот оборотня достиг ушей Дамьена, и тот тут же остановился.
Нарастающий вибрирующий звук приближался постепенно, набирая силу и скорость. Далёкие удары чего-то тяжёлого гулом разносились из глубины, но никто так и не смог разглядеть дальше своего носа.